Корона порока

— Мисс Тиль, вы хотите победить? Зачем? — изумилась девушка, возле которой вился записывающий артефакт. — У вас ведь нет опыта в руководстве, вы ничего не знаете о власти. Вся ваша жизнь прошла на Окраинах…

Возможно, девчонка хотела сказать что-то еще, но ее остановил мой испепеляющий взгляд, которым я смерила ее от макушки до пят.

— Именно поэтому я хочу стать Верховной, — процедила, понизив голос. Теперь всем пришлось значительно притихнуть, чтобы ловить каждое мое слово. — Я знаю, что значит жить на самом дне. Знаю, как на людей влияет созданная система. Знаю и то, что магия — ненадежный ресурс. Мир, который держится на чарах, рискует обратиться в прах и похоронить под своими руинами слишком самонадеянное человечество.

— Вы хотите перекроить Приму? — содрогнулась девушка.

На моем лице не дрогнул ни один мускул, когда я сказала:

— Только ради ее блага.

Картинка подернулась туманом. Новое воспоминание началось с чьих-то рук, сжимающих мои плечи.

— Так не может продолжаться. — Дыхание Дерека касалось моих губ, пока он прижимал меня спиной к дереву. — Они вышвырнут тебя с отбора, едва выпадет шанс.

— Это все Амили и Эрлиас. Они правят балом, их все слушают.

— Их любит народ, — прижавшись своим лбом к моему, с досадой вздохнул Дерек.

— Но мы не можем им уступить, правда? — Голос содрогнулся, к глазам подступили жгучие слезы. — Мы должны победить! Ты или я! Только мы знаем, как сделать этот мир лучше, как спасти Приму от самой себя!

— Тише, маленькая… — Дерек ласково прижал к моим губам палец, и я послушно замолчала.

Нас прятала темнота позднего вечера, густая листва и чары. Парень впился поцелуем в мои губы, и я ответила ему тем же. Обхватила его шею руками и притянула мага ближе к себе.

Сердце в груди тоскливо сжималось, но я не могла понять — это мои настоящие чувства сейчас или лишь отголосок прошлого? Видеть себя не с Леоном, а рядом с другим парнем — странно и почему-то больно. И пусть это всего лишь иллюзия, воспоминание об ускользнувшем времени, мне неприятно ощущать на своих губах чужие поцелуи.

Но прошлая я ласкам вовсе не противилась. Сердце бешено стучало, пульс участился, а тело постепенно обращалось в податливый воск в руках Дерека.

— Мы не можем им проиграть, — разорвав поцелуй, шепнула я и спрятала лицо на груди ледяного мага. — Но мое присутствие на отборе уже висит на волоске. Уверена, меня выгонят на следующем же испытании, и плевали все на мою силу!

— Сила — не единственное оружие, Ариадна, — заверил Дерек, внезапно посерьезнев.

Я вскинула на него заплаканные глаза, но картинка поплыла, обратившись в неразборчивое пятно. Из него вскоре проступили новые кадры обрывков памяти.

— На ваших руках кровь невинных участников! — Голос Леона срывался на крик.

Он стоял во главе заметно опустевшего стола в зале советов и прожигал меня и Дерека презрительным взглядом. От ненависти в его голосе, от презрения в глазах мне стало больно. Но прошлая я торжествовала.

— Это необходимость, — жестко припечатала я. Хотела сказать что-то еще, но вперед шагнул Дерек и спрятал за собой.

— Стоун, не думай, будто вся вина только на нас с Ариадной, — вступился Дерек, но Леон только отмахнулся.

— Вы первые прилюдно пролили кровь. Вы показали другим пример и объявили начало жестокой игры. Мирный отбор превратился в порочное состязание.

— Ради блага Примы! — выкрикнула я и крепко стиснула кулаки, в которых уже билась магическая мощь.

Огненный чародей заметил мою готовность к атаке. Комнату залил ослепительно-яркий свет, послышался львиный рев… А затем меня снова швырнуло в новое воспоминание.

— Мы ошиблись. Просчитались. — Слезы крупными каплями стекали по щекам и падали на лицо Дерека.

Его голова лежала на моих коленях, из виска сочилась кровь. Я тратила силы и магию, пытаясь залечить рану мага, но не умела это делать правильно, и все мои старания уходили впустую.

Стены замка опасно трещали и кренились. Пламя вилось до потолка, стекла взрывались от жара одно за другим, пуская внутрь новую порцию кислорода. Где-то вдалеке, за жадными языками огня сражались трое из пяти последних выживших участников.

— Кто? — Слабый голос Дерека заставил сердце сжаться от боли. — Кто побеждает?

— Амили не может одолеть Эрлиас, а Леон…

— Огненный лев проиграет, — с грустной усмешкой заключил Дерек, и я почему-то чувствовала, что он прав.

Земля дрожала, воздух вибрировал от магической мощи, что сконцентрировалась во дворце. Но магия утекала, и битва чародеев только быстрее ее истощала.

— Все кончено, — совсем отчаявшись, всхлипнула я и легла на камни рядом с Дереком. Без него у меня никогда ничего не получится.

— Не говори так. — Слабая рука легла мне на затылок, провела по спутанным, непривычно темным волосам.

Сердце в груди будто стиснули чьи-то ледяные пальцы. Я снова всхлипнула и крепко зажмурила веки, чтобы не видеть окружающего кошмара.

— Если бы только можно было все исправить…

— Расскажи мне об этом, Ариадна, — сказал Дерек, будто просил о сказке на ночь. — Что бы ты сделала, будь у тебя второй шанс?