Корона порока

Молчание затянулось. Взгляд парня поник, янтарные искры потухли, будто огонь, задохнувшийся без кислорода. Мне стало ужасно больно, невысказанные слова рвали душу в клочья.

— Я не жду взаимности, Ари, не терзайся. — Грустная улыбка коснулась губ Леона. Сердце пропустило удар. — Просто хотел, чтобы ты знала.

— Я молчу не потому, что не испытываю к тебе того же! — не успев даже подумать, выпалила я и вздрогнула, едва слова сорвались с губ.

Сквозь слезы подняла глаза на Леона, на лице которого читалось неподдельное изумление. Его брови выгнулись, губы приоткрылись, а во взгляде застыл немой вопрос.

— Ты ведь даже не понимаешь, что происходит. — Нервный смешок замаскировал мой всхлип. — Ты не видел того, что видела я.

Я скорбно покачала головой и уклонилась, когда Леон попытался обнять меня. Сердце заныло, а горло сковал спазм подступающих рыданий, но я все равно считала, что, отвергая парня, поступаю правильно. Леон не знает правды обо мне, об Аде и Дереке, и, пока это так, лучше держаться подальше от огненного мага и не обманывать его напрасными обещаниями.

Он влюблен не в Ари Тиль, а в жалкий клочок Ариадны. Настоящая я жестока, расчетлива и готова идти по головам. Не такую девушку Леон любит и не такую заслуживает рядом с собой.

С каждой секундой во мне копилось все больше яда мрачных мыслей. Я пыталась вытравить его слезами, но и этого вскоре стало недостаточно.

— Как ты можешь верить мне после того, что случилось в замке? — надтреснутым голосом спросила я. — Тебя пытался убить мой злобный близнец! И теперь ты говоришь, что любишь меня?!

Леон будто не замечал моей истерики. Он оставался спокоен, а в сверкающих глазах читалась все та же уверенность.

— Да, говорю, — спокойно произнес он. Поймал пальцами мой мокрый от слез подбородок и аккуратно поднял его, заставляя посмотреть ему в лицо.

Леон хотел, чтобы я видела, что он не сомневается, и перестала сомневаться сама.

— Ты признаешься мне в любви, даже не зная, кто я. Вдруг я и не Ари вовсе? — осторожно заметила я, не зная, с чего начать признание. Леон должен узнать. Но как преподнести истину?

Вопреки моим ожиданиям лицо Леона не исказили сомнения, черты не изуродовал страх. Парень улыбнулся и притянул меня к себе.

— Сначала я сомневался, что это ты. — Его дыхание коснулось кончика моего уха, и по коже рассыпались мелкие мурашки. — Но потом, когда ты приняла на себя заклинание, которое могло меня убить, я все понял. Ты пожертвовала собой ради меня. До сих пор не понимаю, как ты выжила, но я счастлив, что ты рядом, Ари.

Его слова снова напомнили: я и Ада одно целое, поэтому ее магия меня не убила. То, что могло уничтожить Леона, лишь разблокировало спрятанную часть меня.

— Я знаю, почему выжила, — обронила, помрачнев. — В это будет сложно поверить, но ты должен выслушать меня до конца.

Леон медленно отстранился, но руки все еще лежали на моих плечах. Парень чуть склонил голову набок, недоуменно всматриваясь в мое лицо.

— О чем ты говоришь? — Черты мага заострились, взгляд стал внимательным и проницательным.

Я сделала последний глубокий вдох, собираясь с силами перед признанием, прикрыла веки. А когда распахнула их вновь, мир озарила яркая вспышка.

— Держись! — крикнул Леон и толкнул меня за спину.

Всего мгновение отделяло нас от смерти, и именно в этот миг чародей успел развеять вражеское заклятие. Огненная вспышка, которая стремительно неслась к нам, вдруг застыла, коснувшись ладони мага. Яркий свет слепил, затмевая потемневший в ночи двор. Разглядеть что-либо было невозможно, и сердце металось от страха неизвестности. Я держалась рядом с Леоном, не переставая затравленно озираться.

Хлопок, и я вздрогнула. Еще один — и мы с Леоном обернулись на приближающийся звук. Медленные издевательские аплодисменты звучали в опустевшем дворе, как гром.

— Браво, Лев! — Высокий голос сочился желчью. — Все-таки твой тонкий слух и звериная реакция оказались полезны.

Даже в сумраке рыжие волосы Фатиры казались волнами лавы. Чародейка вышла из тени сада и остановилась, когда свет огненной сферы коснулся ее лица. Охровые глаза нехорошо сверкнули, губы изогнулись в улыбке, но мне она почему-то показалась горькой.

— Зачем ты напала на нас? — В голосе Леона звенела угроза, огненный шар на его ладони вспыхнул, напитанный магией Льва.

Фатира дернула плечом, скрестила на груди руки и выкрикнула:

— Затем, что я устала бояться. Претендентов убивают одного за другим, а мы до сих пор не знаем, кто за этим стоит!

Я тяжело сглотнула и сильнее прижалась к Леону. От Фатиры разило паникой и отчаянием, что давно ею овладели. Голос колдуньи надрывно звенел, и я даже издалека видела, как дрожат руки чародейки. Фатира на грани безумия.

— Я не хочу умирать! — взвизгнула она, и мне показалось, что я услышала всхлип.

— Так уходи из замка, — словно успокаивая напуганного зверя, спокойно предложил Леон. — Вся прислуга давно сбежала, в замке никого не осталось. Никто не станет тебя останавливать.

Девушка покачала головой, разметав по плечам огненно-рыжие волосы, и процедила: