Корона порока

— Тот, кто убивает претендентов, охотится за силой. Неужели не понимаешь? Чтобы стать Верховным, нужно собрать все ее кусочки. Кто бы это ни делал, он не остановится, и побег меня не спасет.

— А как же ритуал передачи силы? — напомнила я, осторожно выглянув из-за плеча Леона. — Мишенью тебя делает магия. Так избавься от нее.

Фатира несколько секунд смотрела на меня, удивленно хлопая ресницами. Я даже начала думать, что девушка примет мое предложение, но та вдруг захохотала и, покачнувшись, сделала шаг назад и снова нырнула в тень.

— Думаешь, ты самая умная, Тиль? — Глаза Фатиры ловили отблески пламени и зловеще сверкали. Страшно, неестественно. Словно голодное пламя светилось внутри чародейки. — Считаешь, я так просто сдамся и уступлю? Никогда!

От ее слов по коже прополз липкий холодок. Неужели жажда власти у Фатиры настолько сильнее желания жить?

— И что дальше? — воззвал к ее здравому смыслу Леон. — Начнешь сама охотиться на претендентов?

Леон улыбнулся, но Фатира даже бровью не повела.

— Именно так, Лев. Убей или будешь убит. Вот новое правило отбора.

Кончики пальцев Фатиры вдруг вспыхнули, осветившись изнутри, и я замерла, ожидая новой атаки колдуньи. Леон напрягся, готовясь отбить очередное заклятие, но чародейка не спешила нападать.

А потом мое тело пронзила невыносимая боль. Ноги, не слушаясь, подкосились, и я упала. Не могла пошевелить даже кончиком пальца и застыла на земле, как марионетка, которой подрезали нити. Из горла вырвался надсадный крик, и я выгнулась всем телом, пытаясь унять агонию. По моим венам будто тек жидкий огонь, что грыз изнутри медленно и жадно.

— Прекрати, Фатира! — Леон пытался говорить спокойно, но его голос заметно дрожал. — Остановись!

Я не видела его лица, но чувствовала тревогу, что захлестнула парня. Зато Фатира оставалась непреклонна и абсолютно непоколебима.

— Успокойся, львенок. Мои чары не убьют твою мышку-подружку. Пока что. Я просто хочу понять, кто она такая и почему дошла в отборе так далеко.

— Что? О чем ты говоришь? — сквозь туман боли прозвенел голос Леона.

Новый приступ обжигающей волной прокатился по телу, и я снова вскрикнула. Кости будто ломались сами собой, кровь бурлила, а каждый вздох обжигал горло. Я горела изнутри и ничего не могла с этим сделать.

— Подумай сам, Леон, — не обращая внимания на мои крики, невозмутимо проговорила колдунья. — Ты когда-нибудь видел, как Тиль использует магию или свой дар? Лично я — нет.

— Ари с Окраин, — заступился за меня маг, — там не учат владеть чарами.

Глаза ослепли от слез, мысли метались испуганными пташками, и я с трудом разбирала слова. Происходящее не укладывалось в голове. Все затмевала ужасная боль, от которой я беспомощно корчилась на земле.

— Окраины… И что? — хмыкнула Фатира. — Дар — это особенная магия. Уверена, этим способностям даже учиться не нужно. Достаточно просто… правильно надавить.

Она одним щелчком усилила натиск своего садистского заклятия. Вены плавились от жара кипящей крови, мышцы гудели от напряжения. Где-то в глубине сознания я понимала, что Фатира права и дар можно спровоцировать.

Я знала это наверняка. Ведь однажды уже сумела использовать свой крохотный потенциал, полученный от Ады. Это произошло в кабинете Амили, когда я создала копию Печати колдуньи. Тогда это казалось чудом, но сейчас я видела лишь закономерность.

Однако обрывок своего дара я использовала случайно, и как это сделать целенаправленно, не имела понятия. А значит, не могла остановить пытку Фатиры.

— Я прошу тебя в последний раз — остановись! — В голосе Леона сталью звенела угроза.

— Можешь не просить, львенок. Я выведу Тиль на чистую воду, даже если ты попытаешься мне помешать. А потом… я ее уничтожу.

Яркая вспышка ударила в глаза, и я зажмурилась. На секунду невыносимая боль отпустила, тело обмякло. Щека прижалась к холодной влажной земле, и я облегченно глотнула сырой воздух. Однако уже в следующий миг волна мучительной боли накатила вновь. Я приоткрыла глаза…

Рядом со мной стоял огромный лев, его грива извивалась языками пламени. Хвост в нетерпении бил по земле, и огненная кисточка на нем, касаясь сухой травы, заставляла ее пылать.

Фатира охнула, но глаза ее блеснули в предвкушении. Даже не пытаясь двигаться осторожно, она ринулась к нам. От львиного рева содрогнулась земля. Это было предупреждение, которое колдунья проигнорировала и тут же за это поплатилась.

Стоило Фатире приблизиться, как получила удар массивной когтистой лапой. Чародейка отлетела в тень сада, который, лишившись иллюзии красивого густого леса, стал сухим и уродливым. Спиной она ударилась о ствол тощего дерева и сползла по нему на голую землю.

Леон в своем могущественном обличье замер, стоя надо мной и защищая. Он так же, как и я, ждал, что Фатира сдастся, но та лишь рассмеялась и снова поднялась на ноги. В ее руке возник пламенный клинок, полностью сотканный из огня.

— Играешь вполсилы, Лев? — отчеканила она, подняв меч и угрожая им оборотню. — Так будь готов к поражению!