Корона за холодное серебро

– Другого тебе в здешних лесах не найти. Вот, решил, что это покажется интересным. – Он протянул разорванную листовку, и при свете костерка она увидела два знакомых слова. Даже сейчас они породили трепет, близкий к благоговению. Она взглянула Еретику в глаза:

– Ты веришь, да?

– Я верю в то, за что она ратует, – сказал Еретик, ставя котел на треногу. – Принес тебе бобовой каши и водорослей. Я же знаю, что ты благочестивая дева и ненавидишь солонину, которой мы тут питались.

– И за что же ратует София? – Портолес подумала, что знает это давно, но никогда не вредно расспросить поподробнее. – За свободу от ярма угнетателей? За твоих товарищей, во всяком случае?

– За всеобщую свободу, – ответил Еретик. – Никаких богов, демонов и других козлов отпущения. Никаких королев, пап и прочих кровососов. Только люди, помогающие друг другу.

– А если придется убить пару сотен тысяч людей, которые с тобой не согласны, – что, это скромная цена? – Портолес понравилась перемена ролей: она поняла, какое удовольствие он получал, изводя ее вопросами. – Открой глаза, Еретик: она была всего лишь очередным деспотом, впаривающим те же самые байки под новым названием. И ничего больше.

– И не меньше, однако, – парировал Еретик, глядя туда, где жалкий свет их костерка переходил в темноту, казавшуюся еще гуще из-за разведенного огня. Как будто увидев ответ там, в ночи, он сказал: – Дело в том, сестра, что я начинаю задумываться, не правы ли были в чем-то некоторые безумцы из нашей партии. Те, кто говорил, что она по-прежнему жива. Люди взаправду верят в это здесь, в империи, что легко понять: вероятно, она гниет где-то в темницах Диадемы. Может, по мнению Индсорит, смерть была бы для нее слишком хороша. Когда господа перестают сжигать твои трактаты и начинают их читать, поневоле задумаешься…

С того самого дня, когда они отправились в путь, Портолес тоже задумывалась, как бы повел себя Еретик, скажи она ему простую правду: София жива. Это знание, которое она так легко носила внутри своего греховного животного тела, было оружием столь могущественным, что могло изменить будущее империи, судьбу всей Звезды. Она наткнулась на тайну, главную тайну, и благодаря доверию королевы никому не известная анафема приобрела небывалое влияние. Как любое оружие, ее можно было уничтожить или отложить, не воспользовавшись, но, если Портолес вовремя доберется до Софии и убедит ее, что королева не приказывала Хьортту нападать на Курск, она может выиграть войну еще до ее начала. Неплохо для скованной цепью ведьморожденной, которую продолжают мучить кошмарные видения – как крестьян убивают по ее приказу.

– Опять этот взгляд, Портолес, – произнес Еретик, внимательно наблюдавший за ней. – У тебя такое лицо, будто ты что-то знаешь о том, про что я говорю. Словно именно поэтому ты захотела, чтобы мятежник поехал с тобой, а не просто понадеялась на мою помощь в бою с имперцами и цепными, которые будут тебя преследовать. Понадобился человек, разбирающийся в кобальтах.

– С чего ты взял, Еретик?

– В жизни не видел такого бездарного блефа. Вот тебе исповедь, сестра, хоть и с большим опозданием…

Портолес невольно насторожилась.

– Книга, которую ты прочитала от корки до корки, – та, что ты забрала из Службы…

– Которую написал ты, Еретик? – Портолес жаждала его откровенности так же страстно, как все еще томилась по ласкам брата Вану. – Та самая книга?

– Та самая. – Еретик говорил, как многие исповедующиеся, – наполовину с радостью, наполовину с отвращением. – Я ее не писал. Даже не читал. Была одна старая пташка в нашей партии, Элувейти, она работала над ней. Она тоже была в Палате Истины, но я не видел, где именно.

– Признание дарует нам встречу с Падшей Матерью, – нравоучительно сказала Портолес, симпатизируя Еретику еще больше. – Ты воспользовался заслугами Элувейти, чтобы отвлечь от нее внимание вопрошателей, или просто хотел выпутаться?

– Я… – Еретик сплюнул, что дало ей вполне внятный ответ: он сам себя не знал. – Не важно. Мы оба получим ответы довольно скоро, сестра. Девицы, которых я встретил в деревне, сообщили, что охотились в предгорьях Кутумбан, но им пришлось уносить ноги через равнины, потому что Кобальтовый отряд разбил лагерь перед горой, которую они назвали языком какой-то птицы.