Корона за холодное серебро

Портолес уловила, как дрогнула тьма за костром, будто сама ночь задержала дыхание. Она молилась, конечно, много и долго молилась, чтобы Еретик избрал этот путь. Он был достаточно любопытен, чтобы это казалось возможным, но она не позволяла себе поверить, пока не услышит эти слова из его собственных уст. Теперь же, едва он это сказал, сестра поняла, что иначе и быть не могло. То, что королева Индсорит посеяла внутри Портолес, сможет выйти наружу, только когда та встретится с Софией и признает в ней старосту Курска. Тогда и только тогда Портолес возвысится от чересчур преданной слуги и, надо признать, негодной посланницы до спасительницы бесчисленных жизней. Или губительницы – это как посмотреть. Когда София услышит, что казнить ее мужа и вырезать население Курска отправила Хьортта, скорее всего, Черная Папесса, пойдет ли она на союз с королевой Индсорит, чтобы прижать к ногтю истинную преступницу? Может быть, сообщение Портолес предотвратит войну между Кобальтовым отрядом и Багряной империей, но спровоцирует последнюю, убийственную гражданскую войну между империей и Вороненой Цепью, где армия Софии выступит в одном строю с имперскими полками? Может быть, сестра остановит надвигающееся побоище лишь для того, чтобы устроить еще большее? Семя не знает, станет оно пшеницей или цикутой и как используют его плоды…

– Тебе нехорошо, сестра? – Еретик смотрел на нее озабоченно, но не настолько, чтобы оторваться от дымящегося котелка с похлебкой.

– Лучше не бывало, – ответила Портолес, вытирая слезы со щек. – Ты упомянул… Кобальтовый отряд?

– Ну да, уверен, наслышана о нем. Армия из плоти и крови под командованием синевласого призрака. Если ты веришь в легенды… Я-то сомневаюсь, что верю. Однако тот, кто на самом деле ведет отряд, наверняка обрадуется, если к нему прямо в лагерь доставят боевую монахиню, да еще выполняющую тайную миссию для Диадемы. Похоже, у моих людей в столице те же враги и те же планы, так почему не примкнуть к этим кобальтовым? – Еретик пристально наблюдал за ней. – Что, нечего сказать?

Портолес старалась не выдать своего облегчения. Ей следовало сразу освободить Еретика и последовать за своей добычей, веруя, что ищейка в человеческом облике послана высшими силами. Неуверенность в том, что произойдет, когда она наконец догонит Софию, наполняла ее невыразимым восторгом и трепетом. Что она принесет – волшебный мир или адскую бесчеловечную войну? Сестра содрогнулась в своих оковах.

– Я скажу, что ты абсолютно прав, вопрошатель Борис: мы оба скоро получим ответы. Не хочешь теперь ослабить цепи и перекинуться в картишки?

Глава 17

Раны Марото не воспалились и ни одна из костей не оказалась сломана, но, кроме приятного отчета цирюльника, радоваться было нечему. Во всех адах, которые он прошел, во всех кошмарах, которые пережил, он никогда не рисовал себе такого ужаса. София, прекрасная, блистательная София жива… и ненавидит его.

Ладно, в действительности это было не совсем так – но, проклятье, достаточно близко. Если бы она его ненавидела, то хоть бы думала о нем иногда. А все оказалось куда хуже: она где-то шлялась двадцать лет, занимаясь демон знает чем и демон знает с кем, но ни разу даже не намекнула ему, что жива, ибо он не заслужил места в ее памяти. Погибни он, когда была Кобальтовой Королевой, или если бы пошел слух о его гибели, она бы свечки не поставила своему Негодяю и уж тем более не тосковала бы каждый день, как он тосковал по ней. Ей на него вообще наплевать. Похоже, что так было всегда.

– Да брось, старик, я думал, что это твоего родственника зовут Мрачный, а не тебя!

Дигглби покачивался на фоне костра, и пляшущие позади него тени рисовали картины в ночи. Он протянул бутылку, и Марото взял ее, хотя и так уже выхлебал столько, что дюжина выпивох послабее валялась бы без чувств. Через костер ему хмурился Мрачный, однако папашу щенок на вечеринку не принес. Марото махнул бутылкой в сторону племянника, но тот сплюнул в огонь и отвернулся. Ладно, пора вытащить из этого сопляка что-нибудь, кроме поганого взгляда, выяснить, что за зуб он точит, откуда тот растет и много ли будет крови, если выдернуть…

– Эгей, полегче, дружище! – сказал Дигглби, ловя Марото, сделавшего шаткий шаг и чуть не свалившегося в костер. – Вы, тупицы ленивые, освободите место! Станцуйте для своего капитана, а то поплатитесь!

Дин и Хассан послушно поднялись с ближайшего дивана, хлопнули Марото по спине, сопроводив это обычной жизнерадостной чепухой для тех, кого жалеют. Есть ли хоть одна ломовая лошадь или сторожевая собака, подумал Марото, которая не слышала о его утренней встрече с Софией? Плюхнувшись на диван рядом, Дигглби вдавил что-то в его ладонь. Что-то извивающееся.

– Могильный червь. Лучший из лучших, просто волшебный! – шепнул Дигглби. – Хорошо утолит твои печали, капитан. Главное – не жуй!

– Знаешь, что с ним сделай, – буркнул Марото, в котором старый голод проснулся, как только ладонь ощутила панцирь.