Коронованный наемник (СИ)

- Ты что за хандру в душе носишь, дружище? Не горюй ты о крепости. Это ж не дворец государев, всего-то временная фортеция. С пожаром совладать дело непростое, нам ли не знать, все прошлое лето леса горели. Важно, что ты отряд свой сберег, да крестьян почти всех целыми привел. То ли дело я, обалдуй…

В ответ на эти слова, Эртуил издал короткий стон и все же наполнил кружку:

- Ничего ты не знаешь, брат. Пожар, потери малые – это все так, мукой присыпано, а каравай-то под нею червивый… Эх…

«Червивый каравай, – мышью мелькнула у Сарна бесполезная мысль, – для этого княжества лучшего названия и не сыскать». Но вслух он ровно и увещевающе проговорил:

- Не знаю. И не узнаю, покуда не расскажешь. Тебе вино не поможет, Эртуил. Выговорись, глядишь, и полегчает.

… Гарнизон Зеленой Пасти пришел к скальному форту лишь под утро. Замерзшие, измотанные, они несли и везли на немногочисленных лошадях двенадцать тел павших при обороне и около тридцати раненных. Изнемогший от тревоги Сарн спешно пересчитал эльфийские кирасы и ощутил, как сжимавшая сердце рука слегка разжала пальцы – они все были здесь, все десятеро. Сейчас было не до вопросов, хлопоты затянули десятника с головой, но бесчисленные необъяснимые загадки и странности тех долгих суток гвоздями сидели в мозгу, мешая сосредоточиться на насущных заботах.

С грехом пополам разместили вновь прибывших, Рималл и Тавор из павшего форта разрывались меж множеством раненных, там и сям пылали костры, кто-то громко бранился на синдарине, разыскивая что-то в обозных повозках, кто-то сетовал, что картошки в обрез, а ртов вдвое. Словом, в форте царил невообразимый переполох, и Сарну пришлось до поры отложить свои раздумья.

Но вот начальный хаос улегся, в крепости установилось первичное подобие порядка, и валившиеся с ног крестьяне улеглись спать, кто где, не чинясь теснотой и неудобством. Холодное зимнее солнце, с трудом пробиваясь сквозь густую пелену снежных облаков, скупо озаряло тусклым серым светом неуютную, заваленную оружием горницу, где квартировал Сарн, когда десятники, наконец, сели за нехитрый обед. Несмотря на терзавший голод, Сарну кусок не шел в горло, но особенно тревожно ему было глядеть на Эртуила. Тот лихорадочно, с виду, не чувствуя вкуса, поглощал жаркое, а рука, державшая вилку, заметно подрагивала, словно десятника разрывал изнутри перекипевший котел каких-то эмоций. Отзывчивый и искренний, Эртуил всегда все принимал близко к сердцу, но в подобном волнении Сарн видел его впервые…

…Десятник павшего форта медленно отставил кружку:

- Мне б самому тебе все выложить, брат, да не знаю, как и рассказать. Все как в дурном сне было, начну говорить – скажешь, я камнем по темени схлопотал, а теперь безлепицу болтаю. Слушай, а потом сам решишь, что обо мне думать…

Эртуил помолчал с минуту, собираясь с мыслями, потом сдвинул брови и поворошил пятерней спутанные и влажные с холода рыжеватые волосы.

- Они ночью подошли, Сарн. Все по-простому, без затей – отряд при катапультах, лучники, балестр штук двадцать. Мы с парнями едва в пляс не пустились – две недели от безделья скулы сводило, не знали уж, куда себя девать. Оборону подняли – и пошло веселье. Командир у них, прямо скажу, осел. Не осада была, а хоббитская ярмарка – гвалт, толчея, то в нас палят, то промеж собой сварятся. Мы их, шутя десятками укладывали, уже крестьяне пари заключать взялись, кто больше подстрелит. И тут…

Эртуил покрутил в пальцах вилку, постучал черенком о стол, снова покрутил… Сарн терпеливо ждал.

- Пожар занялся, брат. С виду-то дело неудивительное, горящие снаряды исправно летели, а солома на крышах, хоть и под снегом, а все одно найдет, где вспыхнуть. Только тот пожар не простой был. Разом дюжина домов заполыхала, и конюшня вдобавок. Да как… Факелами горело, не подступишься. Ну, мы ворота в конюшню первым долгом распахнули, коней выпустить, а у меня там мальчуган один есть, Родди, добрая душа. Оказалось, собака в одном из горящих домов была, он ее спасать и полез. Я и сам собак люблю, но парень-то всяко важнее. Я за ним, а там уж пекло кромешное. Родди, дурачок, от дыму сознания лишился, мне собака его разыскать и помогла. Насилу я его выволок, а тут и кровля рухнула. Но я к чему это все сказываю… Отнес я Родди в караулку, Тавор с него котт снял, на пол бросил, а я смотрю, пятна на шерсти. Сарн… Это была факельная смола, мешаная с соломой. А теперь сам скажи, для чего солому со смолой прессуют?

Сарн секунду помолчал:

- Погоди, Эртуил. То ж форт, там боеприпасы…

- …Какие, к балрогам, боеприпасы, брат! – эльф повысил голос, – я наперечет знаю, где у нас горючее хранилось, у меня одного ключи были от складов, я их никому не доверял, даже парням нашим, не беспамятный же я, не первую сотню лет в десятниках хожу! И все постройки одинаково горели, смекаешь? Изнутри, ярко, дымно.

- Поджог, – пробормотал Сарн, – подготовленный поджог.