Кощеева дочка и бабушкина внучка

Варя забралась в седло, и Филя повёл пони по кругу.

– Спину держи! Колени, колени плотнее! Что ты сидишь, как кот на заборе? – не умолкала Марья.

Про кота услышать было почему-то особенно обидно. Но обижаться было некогда.

К вечеру Варя едва держалась на ногах. Только и хватило сил посмотреть, как Марья Моревна стреляет в мишень из лука. Филя-конюшенный сидел рядом на тюке соломы и рассуждал сам с собой:

– Вот уж свезло так свезло! То всё один управлялся, а теперь помощница появилась. У всех конмальчики, а у меня кондевочка! Своим расскажу, так не поверят!

– А кто это – конмальчик, Филя?

– Это такой подручный на конюшне. Он и ездить учится, и делает, что ему скажут. На все руки, в общем. А ты молодец, усердная да шустрая. И на коне сидишь хорошо, толк из тебя будет.

– А почему тогда Марья Моревна ругалась? Какого-то кота на заборе вспоминала?

– Это старое конюшенное присловье, на него обижаться нечего.

– Да я и не обижаюсь, Филя.

– Вот и умница!

– А галопом когда поскачем?

– Ты что! – удивился конюшенный. – Какой пока галоп? Шагом, только шагом. Потом рысью. Далеко ещё до галопа… Был бы здесь сейчас Гектор-иноходец, он бы тебя иноходью прокатил.

– А иноходец – это кто?

– Такой же конь, как и все прочие. Только он – как у людей левша. Люди обычно всё правой рукой делают, правильно?

– Ага!

– Вот, а левши наоборот – левой. Так и иноходец: у него то две правые ноги шаг делают, то две левые. Другие лошади так не умеют. Выучить их можно… то есть выездить, но будет то, да не то. Иноходь – это… это…

– Талант, да? – подсказала Варя.

– Во-во!

– Ужинать! – позвал Тоха-домовой.

Заснула Варя, едва положив голову на подушку. И приснилась ей строптивая гнедая кобыла из пятого денника по кличке Герань.

Всю ночь над домом кружила летучая мышь – чёрная, огромная. Повисала на краю крыши, заглядывала в окна, хрипло пищала. А потом исчезла, растаяла в предутреннем тумане.

Проснулась Варя на рассвете. Села в кровати, протёрла глаза. Вспомнила, что впереди целый день, который можно провести с лошадьми, и захотелось сразу же бежать на конюшню.

Варя торопливо натянула шорты, футболку и толстовку, подошла к окну – вдруг там дождь?

Дождя не было, а за невысоким забором маячил в тумане великолепный конь вороной масти. Вчера в конюшне Варя его не видела. Но два денника стояли пустыми… Может, он потерялся? Или сбежал, а сейчас вернулся?

В кармане с вечера осталось несколько ломтиков морковки. Варя вылезла в окно и побежала к воротам.

Конь был совсем рядом. Стоял, потряхивал чёрной гривой, косил глазом. Варя пошла к нему, протягивая морковку на ладони. Вороной всхрапнул и попятился.

– Иди сюда, – вполголоса сказала Варя и поцокала языком, как Филя-конюшенный. – Тебя как зовут? Морковки хочешь? Ты потерялся, да?

Варя шла за конём всё дальше и дальше. Шкура у него отливала синевой, и синий огонь поблёскивал в глазах, еле видных из-под чёлки. Вот он фыркнул и остановился у торчащего из травы высокого пня. Варя похлопала красавца по шее, влезла на пень. Набралась смелости, представила себе, будто садится на смирного Плюшика, ухватилась за жёсткую гриву и забралась вороному на спину.

– Пошли домой! – Варя толкнула конский бок коленом.

Вороной тронулся с места, перешёл на рысь. Ворота были уже совсем рядом, но конь резко свернул в сторону и прибавил ходу. Торжествующе заржал и понёсся вскачь.

– Стой! – закричала Варя. Конские копыта больше не касались земли. Вороной нёсся по воздуху – вверх, к висящему в небе тёмному облаку.

Распахнулась дверь. Она ещё не успела грохнуть о бревенчатую стену, а Марья Моревна уже оказалась во дворе – с луком в руках и колчаном за плечами.

– Пригнись, стреляю! – крикнула она. – Эй ты, нечисть! Вниз, живо!

Варя сжалась в комок и увидела, как стрела распорола правое конское ухо.

– Прыгай! – донёсся голос Марьи Моревны. – Прыгай, я тебя поймаю!

Спрыгнуть Варя не успела. Конь исчез, и она камнем рухнула вниз.

Мелькнуло что-то чёрное. Варю подхватили мощные когти. Огромная летучая мышь понесла её вперед, вверх – нырнула в тёмное облако и пропала.

Часть четвёртая Кощеева правнучка

Летучая мышь неслась сквозь тьму неведомо куда – только шуршали перепончатые крылья да изредка слышался злобный писк. Толстовка потрескивала от Вариной тяжести и хватки когтей. Страшно было подумать о том, что она может порваться. Варя болталась в воздухе и изо всех сил старалась не заплакать.

Вокруг стало стремительно светлеть. Мышь снижалась…

…когти разжались, и Варя упала на каменный пол.

– Вставай! – сказал знакомый скрипучий голос. Помолчал и добавил: – Вставай. И запомни на будущее: я дважды приказов не повторяю.

Варя поднялась на ноги и увидела высокого старика в тёмной одежде. На груди у него была широкая золотая цепь с массивной подвеской в виде летучей мыши. В складках плаща тускло поблёскивал золотой пояс, а на нём висел меч с усыпанной кроваво-красными камнями рукояткой.

– Молодец, Нетопырь, – сказал старик кому-то, кого Варя не видела. – Хорошо сделано.

– Рад служить, Хозяин! – пискнул маленький человечек, выступая из тени.