Кощеева дочка и бабушкина внучка

– Незачем! – отрезала Раттиана. – Я увидела всё, что нужно. По крайней мере лучше, чем было. Думаю, Кощею Бессмертному понравится. Пройдись… Ну и походка! Смотри не наступи на подол. Это платье стоит троих таких, как ты. Конечно, если ты носила только такие тряпки, – она бросила брезгливый взгляд на Варину одежду, лежащую кучкой на полу, – да ещё и рваные…

– Это Нетопырь, когтями! – огрызнулась Варя.

Раттиана не снизошла до ответа.

– Девушки, выбросьте эти лохмотья в печь! – скомандовала она. Потом оглядела Варю с ног до головы и добавила: – Ступай за мной!

Они вернулись в тот же зал, куда Варю принёс Нетопырь. Там горели факелы, отражаясь в огромном зеркале. У пылающего камина сидел Кощей, а перед ним на столе лежала шахматная доска. Кощей играл сам с собой, вот только шахматы были живые!

Три чёрных пехотинца с копьями загнали в угол белого слона, и он трубил, призывая на помощь. Белый всадник рвался к нему, но его самого держали под прицелом лучники в чёрной ладье. Белая королева заламывала руки, прикрывая собой белого короля, а чёрная королева с двумя чёрными рыцарями была совсем рядом и уже занесла меч…

Варе стало жутко.

Кощей отодвинул доску.

– Подойди ближе, – бесстрастно сказал он.

Варя подошла, путаясь в юбке и стараясь не наступить на подол. Кощей окинул её взглядом.

– Никуда не годится, – заключил он. – Осрамит меня перед гостьей. Раттиана, возьмись за неё как следует.

Женщина в сером кивнула.

От злости у Вари перехватило дыхание. Почему эти двое говорят о ней так, словно она не человек, а кукла, да ещё постоянно оскорбляют?

– Какая гостья? – спросила Варя сердито. – Что мне нужно будет делать?

– Раттиана, объясни ей, – бросил Кощей и повернулся к шахматной доске.

Он прикоснулся к чёрному слону, и тот яростно затрубил, сбивая с доски белого воина.

– Мы ожидаем важных гостей. Пожалует сама великая Моргана. Ты должна сделать всё, чтобы гости остались довольны приёмом, – голос Раттианы ввинчивался в уши не хуже голоса математички Аделаиды Львовны.

– Что значит «всё»? – не сдавалась Варя.

– «Всё» – значит «всё»!

– А если я не захочу? Мало ли чего они потребуют, эти гости! И вообще, почему вы мной распоряжаетесь?

Кощей оттолкнул шахматную доску так, что фигуры разлетелись по столу, а несколько упало на пол.

– Ты ещё не поняла? Здесь всем распоряжаюсь я, потому что я сильнее. Все остальные мне подчиняются: беспрекословно и по доброй воле. А те, кто не подчиняется… Раттиана, отведи её, пусть посмотрит! Потом возвращайся сюда – вместе с ней. Эй вы, по местам, живо!

Шахматные фигуры одна за другой возвращались на доску. Белый рыцарь лез вверх, цепляясь за скатерть, и тащил за собой однорукого чёрного пехотинца – вторая рука у того отломилась и валялась под столом.

– На место, я сказал! – Кощей одним щелчком загнал белого слона в угол. Туда уже спешили чёрные копейщики.

Жёсткая рука Раттианы ухватила Варю за плечо и потащила прочь из комнаты. Они долго петляли по тёмным, ведущим вниз коридорам. Раттиана молчала, и от этого молчания Варе делалось всё страшнее. Уж лучше бы она бранилась…

– Куда мы идём? – спросила Варя.

– Никуда. Мы уже пришли. – Раттиана распахнула железную дверь, втолкнула туда Варю и вошла сама.

Это был подвал, тускло освещенный единственным факелом. По углам проступали пятна плесени и сырости. И воняло здесь так, что у Вари закружилась голова.

Подвал перегораживала железная решётка, а за ней клубилось что-то тёмное – вроде бы живое. Из-за решётки доносился многоголосый писк.

Раттиана подтащила Варю к самой решётке и сорвала со стены факел.

– Видишь? – проскрежетала она.

Там за решёткой были крысы. Множество крыс. Они лезли друг на друга, просовывали острые морды сквозь решётку, грызли железные прутья…

Варя закричала не своим голосом и бросилась к двери.

– Стоять! – Раттиана мёртвой хваткой вцепилась в Варину руку. – Стой, смотри и запоминай! Те, кто не подчиняется Кощею Бессмертному, попадают туда, за решётку. И больше их никто никогда не видит. Поняла? А теперь пойдём обратно.

Дверь захлопнулась, и Варя побрела следом за Раттианой. Коленки у неё подгибались.

Кощей почти доиграл партию. На доске остались два короля: белый и чёрный. Рядом с ними стоял белый слон с воинственно прижатыми к голове ушами и свёрнутым в кольцо хоботом. В руке у Кощея был тяжёлый золотой кубок.

– Ничья, – сказал Кощей и отхлебнул из кубка. – Ну что, поняла, какова судьба тех, кто мне не подчиняется?

Варя кивнула. Говорить она не могла.

– Тогда выпей. – Кощей протянул кубок Варе.

Варя словно опять услышала Васькины слова: «Если домой вернуться хочешь, здесь ничего не ешь и не пей. Имени своего никому не сказывай. И никогда – слышишь, никогда! – не оглядывайся».

– Не буду! – ответила Варя.

– Хочешь в подвал, к крысам? – спросил Кощей всё так же бесстрастно.

– Я хочу домой!

– Домой ты попадёшь… может быть. Только если будешь выполнять всё, что тебе скажут, и я буду тобой доволен.

– А что там, в кубке? – спросила Варя, решив потянуть время.

– Вино. Настоящая мальвазия.

– Я маленькая, мне нельзя вино пить!