Кощеевич и Смерть

— Молодой ты ещё, — снисходительно заметил Весьмир, покачивая ногой. — Ну сам подумай, много ли власти у той царицы? Лада знает, что как только Ратибор своего добьётся, сразу потеряет к ней интерес. А так у нас есть ослик. И морковка. Только ослик очень мстительный. Рано или поздно он поймёт, что его дурят.

— А ты-то сам чего носишься с этим ослом? За спиной гадости болтаешь, а как позвали — сразу прибежал.

— Да должок у меня, — Весьмир опустил взгляд. — Поэтому, вишь, стараюсь, чтобы и нашим, и вашим польза была. Говорят, у миротворцев самая незавидная судьба. Вечно им с обеих сторон на орехи достаётся…

На этот раз княжич даже поверил. Если подумать, предложение чародея выглядело здраво, но ждать целых два года… Интересно, откуда взялось это нетерпение? Лису пришлось напомнить себе: эй, дурачок, ты же бессмертный. Время пролетит — и не заметишь. Зато если Весьмир окажется прав, мать освободится. А отомстить Ратибору ещё успеется. Ветерки, конечно, будут не в восторге: туда дуй, сюда не дуй. Но и с ними можно договориться.

Лис уже открыл рот, чтобы согласиться, но в последний момент сомнение кольнуло в сердце, и он выпалил:

— Две седмицы! Вот тебе отсрочка. Можешь отправить Ратибору весточку. За это время мы с тобой вместе изучим книгу, и, если я пойму, что чары того стоят, мы вернёмся к этому разговору. А если там окажутся лишь приворотные супы да лапша на уши — пеняй на себя.

— И всё это время зимы не будет? — уточнил чародей.

Сперва Лис нахмурился:

— И ты говоришь это в особую ночь, когда мы всем миром встречаем зиму? Да как у тебя только язык повернулся? Такого оскорбления Навь ещё не видывала. — Но потом, смилостивившись, усмехнулся. — Шучу-шучу. Да, настанет оттепель. А вот придёт за ней весна или нет — зависит от тебя. Найди другой способ расколдовать мою мать, Весьмир. Без перстня. И тогда никто не пострадает.

Говоря всё это, княжич, с одной стороны, чувствовал себя очень грозным. Вон даже лучший дивий чародей склонил перед ним белобрысую голову, показав макушку с парой седых волосков, и буркнул: будь по-твоему. С другой стороны, он чувствовал досаду: ну почему, чтобы о чём-то договориться, сначала надо погавкать, как огнепёска? А с третьей — ужасался, потому что последнюю фразу он сказал точно таким же вкрадчиво-бархатным голосом, как отец.

* * *

— Рена? — Лис уже в третий раз позвал Смерть по имени, но та не отзывалась. Видимо, до рассвета её не стоило беспокоить.

Ничего, он подождёт. Княжич не оставил идеи попросить у Марены жизнь Ратибора в подарок на праздник. Даже если Весьмир найдёт другой способ пробудить мать, разве можно было оставить вредного царя безнаказанным? Сколько он крови Лису попортил. Да ладно Лису — а своим подданным? Уж наверняка без него все вздохнут с облегчением. И бледная, как лебёдушка, царица Голуба — нелюбимая жена. И румяная Защитница. И её смурной муж, который наверняка видит, как царь вьётся вокруг его Ладушки, но не может и слова сказать поперёк. Вся Дивь будет рада!

Эта мысль казалась утешительной. Желать врагу смерти — не зазорно. Особенно если во имя высшей справедливости.

Весьмир давно ушёл спать, а княжич, оставшись на кухне, продолжил прикладываться к кувшину — уже просто из горла. Вино помогало заглушить сомнения, тревоги и прочие неприятные чувства, названия которым сложно было подобрать.

Больше всего было обидно, что мары ушли. И не просто абы куда, а к Доброгневе. Не факт, что сестра примет их службу. Она подозрительная, хуже Кощея. Может решить, что это Лис подослал кошмариц, чтобы шпионить за ней.

В своей попытке забыться княжич никого не хотел видеть, поэтому одна из стоявших на подносе чарок уже отправилась в голову злыдня-прислужника, решившего прибрать на кухне в неурочный час. Когда у двери снова послышались шаги, Лис приготовился метнуть вторую, но, услышав знакомый голос, опустил руку.

— Княжич, ты, что ль, тута? — Айен остановился на пороге. Огонь в очаге заставил его прищуриться, и Лис сперва думал отмолчаться — может, советник не заметит и уйдёт?

Но Айен заметил.

— Ты чё сидишь? Пьёшь один?

— Пью, — нехотя сознался Лис. — А что?

— Да ничё, просто… — здоровяк протопал на место Весьмира, сел на краешек кресла и вздохнул. — Ну и ночка!

— Зато надолго запомнится, — Лис криво усмехнулся.

— Хорошо, что никого не зашибло. Ты, княжич, чародей что надо!

— Ты зачем пришёл? Чтобы мне льстить?

Ядовитые слова сами собой срывались с губ, но Айен, к счастью, не обиделся, просто пожал плечами в недоумении:

— Зачем бы мне? Нешто ты и так не знаешь, что я на твоей стороне? А по службе мне дальше продвигаться некуда, я уж и так на самой высоте. Как ни глянь — никакой выгоды. Беспокоюсь я за тебя, княжич.