Кошка Белого Графа

Если бы она не бежала так стремительно, не была такой разгоряченной и сияющей, а чинно шла потупив глазки, как и надлежит благонравной барышне, может, ничего и не случилось бы. Но сейчас даже лакей с серебряным чайником в руках, попавшийся нам на пути, проводил ее таким взглядом, что мне захотелось выпустить когти.

А за поворотом Кайса едва не налетела на повесу, от которого несло хмельным. Вид этот господин имел самый непристойный: сюртук из дорогого шельского бархата распахнут, в раскрытом вороте шелковой сорочки видна волосатая грудь, завитые каштановые волосы растрепаны. От его блестящих сапог пахло патокой и рыбьим жиром. По этому запаху я и узнала мерзавца, который вчера пытался наподдать мне ногой.

От его блестящих сапог пахло патокой и рыбьим жиром. По этому запаху я и узнала мерзавца, который вчера пытался наподдать мне ногой.

Он встал посреди коридора и раскинул руки, желая поймать Кайсу в объятья.

— Ко мне спешишь, вайнорочка?

Кайса в объятья не поймалась. Ахнула от неожиданности, но сей же миг потребовала строго:

— Позвольте пройти, сударь!

Мерзавец ухмыльнулся малиновыми губами:

— Отчего не позволить? Позволю — если поцелуешь!

Он был молод, примерно моих лет, и смазлив — Майре как раз такие нравится. Но в этот момент сестра вряд ли захотела бы оказаться на месте Кайсы.

Коридор был достаточно широк, чтобы хрупкая девушка могла обойти наглого молодчика, не задев плечом его растопыренных пальцев. Однако стоило Кайсе сделать шаг в сторону, как приставала качнулся вслед за ней.

Кайса помедлила — и рассмеялась:

— Экий вы шутник, сударь! Пустите уже, меня ждут!

— Кто это тебя ждет?

— Жених. А он у меня, знаете, какой ревнивый!

— Не бойся, я ему не скажу, — молодчик глумливо подмигнул. — Да не тяни! Не то поцелуем не отделаешься!

Горящее румянцем личико Кайсы вмиг превратилось в лик мраморной статуи, тон стал холодным и надменным — я и не представляла себе, что она так умеет:

— Как вам не стыдно, сударь? Вы же дворянин. Немедленно дайте пройти!

Но наглец только рассмеялся:

— А то — что?

— Мой жених, — отчеканила барышня, — офицер гвардии и лучший стрелок в полку! Он вызовет вас на дуэль и убьет.

— Меня — не убьет.

— Он будущий маркиз, его семья очень богата и влиятельна!

— Моя — влиятельней, — наглец откровенно забавлялся.

Руки он давно опустил, на ногах держался нетвердо, и Кайса метнулась по правой стене, надеясь проскочить мимо. Но мерзавец настиг ее одним движением — как ленивый на вид лев настигает резвую антилопу.

— Не смейте! — рвалась из его хватки Кайса. — Я фрейлина ее высочества!

— А я брат его величества! — негодяй рассмеялся. — Скоро твоя госпожа будет ублажать Альрика, а ты сделаешь приятное мне.

Ах ты, гниль болотная! Не знаю, чей ты там брат, но тут у тебя ничего не выйдет!

Я прыгнула и от души впилась ему в ногу над голенищем сапога, выпустив когти на всю длину. Мерзавец вскрикнул и разжал руки.

Кайса, не будь дурочкой, пустилась бежать, я — за ней.

Какие ругательства и угрозы неслись нам вслед, лучше не повторять…

Вот тебе и королевский дворец. Мы-то, в глуши, думаем, это у нас нравы грубые, а при дворе все галантно, благородно, сплошной политес и возвышенные чувства. А на самом деле тут как в джунглях Южной Земли — кругом дикари и хищники!

Кто же знал, что с дикарем и хищником, охочим до юных фрейлин, мне придется столкнуться вновь уже через день…

Хорошо быть белой кошкой в снежном парке — в двух шагах никто не заметит. Однако по дворцу приходилось пробираться с двойной оглядкой, как по вражескому стану. Я поставила себе задачу разведать как можно больше выходов наружу и все возможные пути, ведущие в крыло, отданное вайнорцам — и при этом не попасть в неприятности.

Но как это сделать, если неприятности ждут за каждым углом?

Кучку молодых дворян в конце длинного коридора я заметила издали. Они стояли у окна: пять или шесть силуэтов, четко обрисованных лучами утреннего солнца, и в центре — тип, дерзнувший причислить себя к королевской родне.

Нынче он выглядел приличнее. Не расхристан, хотя и без шейного платка, и почти не пьян. Нас разделяло шагов тридцать, но глаз у мерзавца оказался зоркий.

— Эй! Это та тварь, что разодрала мне ногу! Спустим с нее шкуру!

Я кинулась бежать, свернула в первый попавшийся коридор, потом в другой и решила, что оторвалась. Но боги удачи были сегодня не на моей стороне.

Коридор привел в увитое жасмином фойе, где сидя на светлых диванах, степенно беседовали трое немолодых господ. У хозяйских ног крутились собаки, и среди них — Грыз, полный сил и злости. Увидел меня, и глаза у него загорелись, пасть оскалилась.

В тот миг, когда он низко рыкнув, сорвался с места, я уже улепетывала во все лопатки. Может быть, зря. Может, стоило искать защиты у его хозяина. Но вдруг владыка речных вод не лучше "брата его величества"?

Я запуталась в коридорах и выскочила прямо навстречу самозваному "братцу" и его шайке! В последний момент увернулась, заскользив на паркете.