Кошмары оживают

И нарастающий, расползающийся по всему телу и щекочущий затылок страх того, что в комнате со мной находилось что-то ещё.

Лёгкое влажное дыхание, тихое и ровное. Но не близко, а где-то позади. И теперь я слышал шаркающий звук – словно кто-то волочил за собой покалеченную ногу.

Наступила тишина.

Раздался грохот, будто что-то рухнуло на стойку позади меня. Затем послышался звон удара металла об пол. «Хирургические инструменты», – предположил я. Острые чёткие лезвия на полу. И всё равно я не мог пошевелиться. Промелькнула мысль: если я не буду шевелиться и не издам ни звука, оно меня не заметит.

Снова раздалось шарканье по полу. Оно стало громче и ближе. Я стоял, пытаясь притвориться невидимым, и чувствовал его присутствие. Я не просто его слышал. Я ощущал это за собой. Оно склонилось ко мне.

Щёку обдало горячим влажным дыханием. Затем послышалась череда быстрых вдохов. Оно обнюхивало меня.

Я не был невидимым. Мне следовало бежать. Бежать так быстро, как я ещё никогда в жизни не бежал.

Ну же, Бадди, беги.

Беги!

Я дёрнулся к двери, с трудом приподняв одну ногу – она будто бы застряла в грязи. Потянулся к дверному косяку, чтобы попытаться подтянуть себя дальше. Я не понимал, что происходит. Ничто не удерживало меня физически, но мозг убеждал тело: это неправда.

Нечто позади меня издало странный хрипящий звук. Ему словно что-то стало понятно. Я ощутил, как это существо отстранилось от меня, и сразу же почувствовал на своей спине тяжесть. Эта тяжесть толкнула меня вперёд, после чего послышался промчавшийся мимо меня звук тяжёлых шагов. От мощного толчка я рухнул на пол. Меня толкнула та же сила, что и стучалась в закрытую дверь. Удар получился настолько сильным, что из лёгких выбило воздух. Но я не остался лежать на полу, а тут же вскочил на ноги. Наконец мозг дал ногам нужную команду. Я бросился бежать по коридору – за звуком удаляющихся шагов.

Один конец коридора вёл в тупик, другой – в приёмную. В оцепенении я осмотрелся по сторонам. Нигде ничего не было. Я добежал до стола консьержа и остановился там.

Снова.

Ничего.

Только тогда я заметил: вокруг было светло. Всякие признаки чернильной тени отсутствовали. Я развернулся и убедился: весь коридор теперь оказался полностью освещён. Слегка задыхаясь, я медленно прошёлся обратно в ту самую комнату. Никаких теней.

Ничего.

Я потёр ладони друг о друга, осознав, что ободрал их во время падения. Ещё обнаружилась дыра на брюках в районе коленки. И вот теперь у меня минус рубашка и минус две пары брюк. Осталась лишь одна чистая и целая рубашка для походов на работу, которая сейчас на мне. Меня это не должно было волновать в тот момент, учитывая обстоятельства. Тем не менее я расстроился именно из-за одежды.

Страх накрыло волной усталости.

Волоча ноги по улицам Нью-Йорка, я думал лишь о том, как добраться домой. Когда я вглядывался в тень переулков и сквозь закрытые решётками витрины магазинов, то испытывал такой ужас, которого не знал прежде. Я не понимал, что со мной только что приключилось. В той комнате не было ничего. Но на меня ведь что-то дышало – и оно же меня толкнуло.

Может быть, мозг играл со мной злую шутку? Неужели я настолько вымотался? Я сам споткнулся и упал? Не то чтобы такого раньше не случалось. В школе меня дразнили за мои «клоунские ноги».

Но как же те звуки? Дрожащая дверь? Расплывающиеся тени? Всё это было реальным. Более чем. Те тени казались живыми – я готов поклясться. Они дышали, существовали.

Это был не сон и не обман. Я слышал те звуки. И видел трясущуюся дверь. И меня толкнули на пол. Всё это произошло на самом деле. Я это знал и не собирался сомневаться в ясности своего рассудка.

Тогда я был глубоко убеждён, что мыслю ясно.

Я помню то чувство.

Кажется, будто бы я снова испытываю его сейчас.

Я дошёл до дома. Это заняло чуть больше часа. Мне требовалось время, чтобы успокоиться и войти в прежний ритм жизни. Увидеть, что люди – это просто люди, а не кошмары. Меня преследовали тени, но я шёл быстро. К тому времени, как я добрался до дома, ужас уступил место усталости. Отлично. Мне всего лишь нужно поспать.

Я поднялся вверх по лестнице и зашёл в квартиру, еле волоча ноги. Все уже легли спать. Хорошо. Мне не хотелось говорить с дедушкой или пытаться уверить маму в том, что со мной всё в порядке.

Я осторожно открыл дверь к себе в комнату, чтобы не разбудить старика. Он лежал на своей половине кровати. В свете уличного фонаря дедушка напоминал покойника. Я забеспокоился, дышит ли он вообще. Не в силах справиться с волнением, я протянул ладонь и подержал её над носом и лицом дедушки. Сразу почувствовал, как кожу щекочет тёплый воздух его дыхания.

Слава небесам. Я уселся на свою половину кровати, повернувшись лицом к закрытой двери. Тут же перед глазами возникла картинка с запертой дверью в студии. Нет. Я встряхнул головой; сегодняшней ночью я больше об этом не буду вспоминать. Я медленно стянул подтяжки с плеч и, откинув их назад, покрутил шеей – пока не услышал весьма приятный хруст.

Я сделал глубокий вдох.

И тут что-то неожиданно схватило меня за волосы на затылке.