Космер: Тайная история

«Что, во имя песков, я делаю? Восемь лет назад никто и подумать не мог, что я смогу стать мастером, а теперь мне предлагают почетное звание. Пусть это не то, чего я хочу, но…»

– Сын, на твоем фоне даже Сотня Дураков покажутся гениями. Даже если ты пройдешь Тропу мастрелла, то ничего не докажешь. Она не для простых аколентов.

– Закон не запрещает ученикам проходить ее, – парировал Кентон, по-прежнему сомневаясь в своих силах.

– Я не сделаю тебя мастреллом, – предупредил Пракстон. – Найди хоть все пять сфер, звания тебе не видать. Тропа – не экзамен. Мастреллы проходят ее, если сами того хотят, но лишь после присуждения звания. Успех ничего не значит. Ты не станешь мастреллом – ты вообще не заслуживаешь зваться мастером песка!

Слова Пракстона заставили сомнения Кентона испариться, как воду на солнце. Если кто и мог распалить непокорность Кентона, то только Пракстон.

– Лорд мастрелл, – ответил Кентон, сложив руки на груди, – тогда я останусь аколентом до скончания своих дней.

– Ты не станешь мастреллом, – повторил Пракстон. – У тебя недостаточно силы.

– Отец, я не верю в силу. Я верю в находчивость. Я умею все, что умеют другие мастера, просто у меня другие методы. – Эти доводы Кентон пытался донести до отца последние восемь лет.

– А слатрифицировать ты умеешь?

Кентон умолк. Нет, это было единственное, чего он не умел. Слатрификация – умение превращать песок в воду – было главнейшим искусством мастеров песка. Оно стояло особняком от других умений, и даже сноровки и изобретательности Кентона было недостаточно, чтобы заменить его.

– Были мастреллы, которые не умели, – оправдываясь, ответил Кентон.

– Только двое, – ответил Пракстон. – Зато они оба могли управлять более чем двадцатью песчаными лентами одновременно. А ты сколькими управляешь, сын?

Кентон заскрежетал зубами. Однако это был прямой вопрос, и он не мог увильнуть.

– Одной, – признал он наконец.

– Одной, – повторил Пракстон. – Одной лентой. На моей памяти все мастреллы хотя бы пятнадцатью управляли. Хочешь сказать, что с одной умеешь делать то, для чего другим нужно пятнадцать? Сам не видишь, насколько это нелепо?

Кентон слабо улыбнулся. «Спасибо за поддержку, отец».

– Лорд мастрелл, в таком случае мне остается лишь продемонстрировать это вам, – произнес он с притворным поклоном и отвернулся от отца.

– Сын, Тропа создана для мастреллов, – напомнил хриплым голосом Пракстон. – Но и многие из них сюда не ходят – слишком опасно.

Кентон проигнорировал старика и подошел к другому мастеру песка, стоявшему чуть поодаль. Он был невысок и не отбрасывал тени, потому что солнце здесь, в скалистых горах к югу от Крей-Ды, висело прямо над головой. Мастер песка был лыс и обладал круглым, чуть полноватым лицом. Вокруг талии у него был повязан желтый кушак младшего мастрелла. Это звание было на ступень ниже мастрелла. Увидев Кентона, лысый мастер улыбнулся:

– Кентон, ты и правда решился?

– Да, Элорин, – кивнул Кентон.

– Аргументы твоего отца весьма убедительны, – предостерег Элорин. – Тропа была придумана кучкой самовлюбленных мастреллов, желавших во что бы то ни стало доказать свое превосходство, и предназначена для тех, кто может похвастаться большой силой. Бывало, что мастреллы погибали, пытаясь пройти ее.

– Знаю, – ответил Кентон, терзаемый любопытством. Прошедшим Тропу запрещалось разглашать ее секреты, и сколько Кентон ни изучал ее, но так и не смог понять, что такого опасного в простом забеге по Керле. Отсутствие воды? Крутые скалы? Хорошо натренированному мастеру все это нипочем.

– Хорошо, – продолжил Элорин. – Лорд мастрелл попросил меня судить твой забег. Мы будем наблюдать, как ты проходишь Тропу, оценивать твои успехи и следить, чтобы ты не жульничал. Мы не вправе помогать тебе, если ты сам не попросишь, и в этом случае испытание будет провалено.

Невысокий мастер сунул руку под робу и достал маленькую красную сферу.

– На Тропе спрятано пять таких, – объяснил он. – Твоя задача – найти их все, прежде чем луна выйдет с обратной стороны горы. Можешь приступать по моему сигналу. Испытание считается оконченным по истечении времени или после нахождения пятой сферы.

Кентон поднял голову. Луна проходила по небосводу раз в сутки, постоянно держась над горизонтом. Вскоре она должна была зайти за гору Крей-Да. Чтобы пройти Тропу, у него в распоряжении был примерно час, сто минут.

– То есть мне не нужно возвращаться к старту? – уточнил Кентон.

Элорин помотал головой:

– Как только луна появится из-за горы, забег окончен. Мы сосчитаем найденные сферы и выставим тебе баллы.

Кентон кивнул.

– Кидо с собой брать нельзя, – напомнил Элорин, протягивая руку, чтобы забрать фляжку Кентона.

– Меч тоже, – добавил с расстояния Пракстон, недовольно поджав губы.

– Старик, в правилах этого нет, – возразил Кентон, взявшись за рукоять.

– Истинному мастеру песка эти безделушки ни к чему, – настаивал Пракстон.

– В правилах этого нет, – повторил Кентон.