Космер: Тайная история

Вати вздохнула, поднимая фонарь. Шестой палкой проверил карманы изорванной одежды. Траппера убила стая бивнерогов, крупных хищников размером чуть меньше человека, охотившихся в основном при свете дня. Маршруты их передвижения были легко предсказуемы, если только на пути не встречались цветущие Пальцы Патжи.

Вон оно. В кармане мужчины лежала записная книжка. Шестой взял ее и попятился. Вати заглянула ему через плечо. Островитяне приближались так близко друг к другу. Разве обязательно стоять у самого локтя?

Он пролистал первые страницы и нашел список дат. Судя по последней записанной дате, траппер погиб всего несколько дней назад. На следующих страницах Первый рассказывал, где находятся его убежища, с подробным описанием ловушек, охранявших каждый лагерь. Последняя страница содержала прощальные слова. «Меня зовут Первый от Ясного Неба. Наконец Патжи забрал меня. Мой брат живет на Сулуко. Позаботься о них, соперник».

Всего несколько слов. Нескольких слов вполне достаточно. Шестой носил с собою похожую книжку, и там на последней странице было написано еще меньше.

– Он просит позаботиться о его семье? – спросила Вати.

– Не глупи, – ответил Шестой, пряча книжку. – О птицах.

– Так мило. А я слышала, что трапперы ужасно враждебны ко всем, кто посягает на их территорию.

– Так и есть, – ответил Шестой.

Он мысленно отметил ее тон – словно женщина считала трапперов разновидностью животных.

– Но наши птицы могут погибнуть без ухода. Они привязаны к людям. Лучше отдать их конкуренту, чем оставить умирать.

– Даже если ты погиб от руки этого конкурента? Все устанавливаете ловушки, всячески мешаете друг к другу…

– Таковы наши обычаи.

– Ужасное оправдание, – сказала она, осматривая дерево.

Она права.

Ветви массивного дерева свисали вниз. На конце каждой ветки красовался крупный нераспустившийся бутон длиной в две ладони.

– Почему ты так спокоен, хотя говоришь, что этого человека убило дерево?

– Оно опасно только во время цветения.

– Споры?

– Нет.

Шестой подобрал мачете, но другие вещи траппера оставил нетронутыми. Пусть его заберет Патжи. Отец очень любил убивать своих детей.

Он двинулся дальше, не обращая внимания на собственный труп, свисавший с сука.

– Шестой? – Вати подняла фонарь и поспешила догнать его. – Если дело не в спорах, как убивает это дерево?

– Столько вопросов.

– Вся моя жизнь состоит из вопросов, – ответила она. – И ответов на них. Раз уж мои люди будут работать на этом острове…

Шестой с размаху срубил несколько веток.

– Так и будет, – уже мягче произнесла Вати. – Прости. Ты не сможешь уберечь свой мир от перемен. Даже если моя экспедиция потерпит неудачу, на ее место придут другие.

– Это все из-за Верхних, – отрезал он.

– Они только ускорили процесс. На самом деле, когда мы убедим их, что достигли достаточного уровня развития для торговли с ними, тоже будем плавать меж звезд. Но перемены произойдут и без них. Мир развивается. Никто не в силах затормозить развитие, как бы ни старался.

Шестой остановился посреди тропы.

«Нельзя остановить приливы и отливы, Шестой. Как бы ты ни старался». Слова матери. Одни из последних, сказанных ею. Шестой двинулся дальше. Вати шла следом. Она ему еще понадобится, хотя предательский голос внутри нашептывал, что лучше от нее избавиться. Вместе с нею исчезнут вопросы и, что важнее, ответы.

Те ответы, которые она вот-вот обнаружит.

«Никто не в силах изменить…»

Он не мог. И от этой мысли накатывала злость. Он так хотел защитить свой остров, как столетиями делали его собратья. Он промышлял в джунглях, любил своих птиц, наслаждался здешними запахами и звуками – вопреки всему. Как же ему хотелось доказать Патжи, что он и другие трапперы достойны ходить по его берегам.

Возможно. Вдруг тогда…

Как бы не так. Ну, в любом случае убийство этой женщины никак не поможет спасти остров. К тому же неужели он пал так низко, что готов хладнокровно прикончить беспомощного бумагописца? Даже с другим траппером он поступил бы так только в одном случае – если бы тот вторгся в его лагерь и отказался уходить.

– У цветков есть зачатки разума, – неожиданно для себя произнес Шестой, сворачивая прочь от насыпи, показывающей, что здесь рылись бивнероги. – Пальцы Патжи. Сами по себе деревья не опасны, даже во время цветения, но они привлекают хищников. Имитируют мысли раненого зверя, полные боли и тревоги.

Вати ахнула:

– Растение, передающее ментальные сигналы? Ты уверен?

– Да.

– Мне нужен такой цветок.

Свет фонаря качнулся, когда женщина развернулась. Траппер крутанулся и поймал ее за руку.

– Нам нужно идти.

– Но…

– У тебя еще будет возможность.

Он сделал глубокий вдох.

– Вскоре этот остров наводнят твои люди, как черви, сползающиеся к падали. Вы найдете другие деревья. А сейчас нам нужно идти. Скоро рассвет.

Он отпустил спутницу и вернулся к своей работе. Шестой признавал, что для жительницы островов она умна. Возможно, послушается.

Так и вышло. Вати последовала за ним.