Космер: Тайная история

Встав на задние лапы, огромное чудовище могло бы поравняться с верхушкой дерева. Но кошмарник пригнулся, готовясь к прыжку. Основной вес опирался на мощные задние лапы, а когтистые передние разбрасывали комья земли. Он вытянул длинную шею и разинул смертоносный, острый как бритва клюв. Чудовище походило на птицу – примерно так же, как волк походил на комнатную собачку.

Шестой швырнул мачете. Сделал он это инстинктивно, поскольку времени на раздумья не было. Бояться тоже было некогда. Щелкающий клюв размером с дверь убьет их обоих за пару мгновений. Мачете скользнуло по клюву монстра и даже оставило порез сбоку головы. Рана отвлекла кошмарника, он на секунду замешкался. Шестой прыгнул к Вати. Женщина отстранилась и уперла свою трубку одним концом в землю. Нужно оттащить ее в сторону…

Прогрохотал взрыв.

Вокруг Вати, стоящей с округлившимися глазами, клубился дым. Женщина уронила фонарь, масло разлилось. Неожиданный звук оглушил Шестого, и он чуть не врезался в Вати. Кошмарник пошатнулся и рухнул, перебирая лапами; от его падения содрогнулась земля.

Траппер обнаружил, что лежит на земле. Он вскочил на ноги и попятился от дергающегося в нескольких дюймах кошмарника. Неровный свет фонаря выхватил кожистую шкуру чудовища, покрытую бугорками, как у ощипанной птицы.

Хищник мертв. Вати убила его.

Она что-то сказала.

Вати убила кошмарника.

– Шестой!

Ее голос звучал словно издалека.

Он поднял руку ко лбу и обнаружил запоздало выступивший пот. Раненую руку дергало, но Шестой чувствовал, что напряжен, как пружина. Хотелось бежать. Он никогда не хотел оказаться так близко к одной из этих тварей. Никогда.

Она действительно убила его.

Потрясенный, он повернулся к Вати. Женщину трясло, но она хорошо скрывала дрожь.

– Получается, сработало, – проговорила она. – Мы точно не знали, хотя приготовили их специально для кошмарников.

– Это что-то вроде пушки, – сказал Шестой. – Как пушки на кораблях, только ее можно носить в руках.

– Да.

Он снова повернулся к чудовищу. Оказывается, в нем еще теплилась жизнь. Кошмарник дернулся и испустил жалобный стон, потрясший Шестого, хотя слух еще не до конца вернулся к нему. Выпущенное из трубки копье попало в грудь хищника.

Кошмарник снова содрогнулся и дернул слабеющей лапой.

– Мы можем перебить их всех, – проговорил Шестой.

Он повернулся, ринулся к Вати и схватил ее правой, здоровой рукой.

– С этим оружием мы сможем перебить их всех. Всех кошмарников. И теней заодно!

– Да, мы это обсуждали. Но все же они составляют важную часть экосистемы на архипелаге. Уничтожение высших хищников может привести к нежелательным результатам.

– Нежелательным результатам? – Шестой провел левой рукой по волосам. – Они исчезнут. Все до единого! И мне все равно, какие проблемы, по твоему мнению, это вызовет. Лишь бы избавиться от них.

Вати фыркнула, подняла с земли фонарь и притоптала загоревшуюся траву.

– А я-то думала, что у трапперов особая связь с природой.

– Верно. Поэтому я знаю, что без этих тварей всем будет только лучше.

– Ты разрушаешь романтические иллюзии, которые я питала насчет тебе подобных, Шестой, – заметила Вати, обходя умирающее чудовище.

Траппер вытянул руку и свистом позвал Кокерлия с верхних веток. Из-за паники и взрыва Шестой даже не заметил, как птица улетела. Сак по-прежнему сидела на плече, вцепившись мертвой хваткой так, что когти через одежду впились в кожу. Шестой даже не заметил. Кокерлий спланировал на протянутую руку и что-то прощебетал, извиняясь.

– Ты не виноват, – успокоил его Шестой. – Они охотятся ночью. Они способны нас учуять, даже не чувствуя разум.

Считалось, что у кошмарников непревзойденное обоняние. Убитый хищник зашел сзади. По всей видимости, он где-то наткнулся на их след и пошел по нему.

Опасные твари. Дядя часто говорил, что кошмарники становятся умнее, потому как поняли: они не могут охотиться на людей, полагаясь только на разум. «Нужно было перейти через все ручьи по пути, – подумал Шестой. Он успокаивающе почесал шею Сак. – Но у нас нет времени…»

Куда ни глянь, повсюду лежали тела. Распластанные на камнях, свисающие с дерева на лианах, раздавленные лапой умирающего кошмарника…

Чудовище снова дернулось, невероятным усилием подняло отвратительную голову и испустило последний крик. Намного тише, чем те, что обычно звучали в ночи, но все равно наводящий страх и пробирающий до костей. Шестой невольно отшатнулся, а Сак нервно заклекотала.

Ему вторили издалека пронзительные крики других кошмарников. Эти звуки…

Его учили, что эти звуки предвещают гибель.

– Уходим, – сказал он, подходя к Вати и оттаскивая ее от чудовища, которое опустило голову и затихло.

Она не сопротивлялась, когда он потянул прочь.

Ночь снова разорвал крик кошмарника. Он стал ближе или показалось? «О нет, Патжи, прошу, – мысленно взмолился Шестой. – Только не это».