Космические оборотни

И больше о них никто ничего не слышал. «Красная зона» поглотила десантные силы так, будто их вовсе не было, никогда не существовало. Более одиннадцати тысяч боевых воздушных машин, более ста шестидесяти тысяч бойцов и техников, семьдесят один бригадный командир. К чему продолжать этот список? США потерпели жесточайшее военное поражение со времен Пирл-Харбора. Я не критикую Мартинеца, Рекстона, генеральный штаб, ни тех бедняг, которые участвовали в рейде. Программа действий исходила из того, что, казалось, было правдивой картиной положения, а положение это требовало быстрых действий, с привлечением всего лучшего, чем мы располагаем.

И только перед самым рассветом, насколько я понимаю, до Мартинеца дошло, что полученные ими донесения об успехах на самом деле оказались поддельными, причем подделку совершили их собственные люди — но уже взнузданные повелителями и приобщенные к их маскараду. После моего ответа, запоздавшего более чем на час, когда рейды уже нельзя было остановить, Старик попытался отговорить руководство от дополнительной посылки людей, но оно было на гребне успеха и рвалось к тому, чтобы полностью очистить территорию страны от врага.

Старик попросил президента настоять на визуальных проверках, но ход операции контролировался посредством космической станции Альфа, а она не располагала достаточным количеством каналов, чтобы обеспечить одновременный звук и изображение.

— Не беспокойтесь, — заверил его Рекстон. — Как только местные станции окажутся в наших руках, наши ребята смогут предоставить все визуальные свидетельства, которые вы хотели получить.

Старик указал на то, что к тому времени будет уже слишком поздно.

— Черт вас побери! — взорвался Рекстон. — Неужели вы хотите уложить тысячу человек только для того, чтобы успокоить мои нервы?

На сей раз президент его поддержал.

К утру были получены все необходимые визуальные свидетельства. Станции центральной части страны передавали привычную чепуху, вроде «Поднимайся и загорай с Мэри Санштайн», «Завтрак в семье Браунов» и тому подобное. Ни одна из этих станций не вела стереопередачу речи президента, ни одна не обмолвилась о том, что что-то случилось. На запросы Рекстона по сети военной связи никто не ответил. Силы возмездия перестали существовать.

Мне не удалось встретиться со Стариком почти до одиннадцати часов утра. Он выслушал мой отчет без каких-либо комментариев и, что было хуже всего, не кричал на меня. Он уже хотел было отпустить меня, но тут я заметил:

— А что с моим пленником, сэр? Он подтверждает мои выводы?

— Что? Он? Он все еще без сознания. Мне сказали, что он вряд ли будет жить.

— Мне хотелось бы взглянуть на него.

— Лучше займись тем, что тебе понятно.

— Да? У вас что-то припасено для меня?

— Я полагаю, что тебе… Нет, сделай вот что. Ступай в зоопарк. Ты увидишь многое такое, что представит тебе в другом свете увиденное в Канзас-Сити.

— Что?

— Поищи доктора Харейса, заместителя директора. Скажи ему, что тебя послал я.

Харейс был симпатичным невысоким человеком, очень похожим на своих бабуинов. Он перепоручил меня доктору Варгасу, который был специалистом по экзотической биологии — тому самому Варгасу, который был назначен в состав второй экспедиции на Венеру. Он показал мне, что все-таки произошло. Если бы мы со Стариком вместо того, чтобы болтаться возле мемориала, заглянули в национальный зоопарк, то было бы очевидно, что мне не следовало отправляться в Канзас-Сити. Десять титанов, которых мы поймали в Конрессе, плюс двое, выловленных на следующий день, были отправлены в зоопарк, где их поместили на плечи человекообразных обезьян — в основном, шимпанзе и орангутангов.

Директор велел запереть обезьян в лазарете зоопарка. Двоих шимпанзе, Абеляра и Элизу поместили в одну клетку. Они стали супружеской парой и не было, казалось, причин их разлучать. Это показывают те психологические трудности, которые возникают, когда приходится иметь дело с титанами. Даже люди, которые занимаются их пересадкой, все еще думают о том, что хозяева — обезьяны, хотя, на самом деле, это уже титаны.

В следующей клетке содержалась семья гиббонов, больных туберкулезом. Их не использовали в качестве «хозяев», поскольку они были больны, и клетки между собой связаны не были. Они были изолированы друг от друга передвигающимися панелями, и каждая из них была оборудована автономным кондиционером. На следующее утро панель была отодвинута, а гиббоны и шимпанзе оказались вместе. Абеляр или Элиза сумели каким-то образом открыть щеколду, которую открыть раньше у них не хватало ума. Но комбинация обезьяна-слизняк легко справилась с той задачей.

Итак, вечером было пять гиббонов плюс два шимпанзе с двумя титанами. Однако на следующее утро там уже было семь обезьян, оседланных семью титанами.