Космические оборотни

Что касается меня, то я ничего в ней не понял и мне было как-то все равно. Единственное, что меня волновало в отношении слизняков, это неистребимое желание убить их всех до единого!

Глава 20

Меня удивило, что когда я вернулся, то смог пробиться к Старику — президент уехал на секретную сессию Объединенных Наций. Я рассказал Старику о том, что видел, и добавил свое мнение о Варгасе и Маккилвейне.

— Будто бойскауты, — пожаловался я, — сравнивающие свои коллекции почтовых марок. Они не понимают, насколько это серьезно.

Старик покачал головой.

— Не суди о них так поспешно, — посоветовал он. — Похоже, что они докопаются до ответа скорее, чем ты или я.

Я крепко выругался и добавил:

— Похоже, они скорее позволят сбежать этим слизнякам!

— Они тебе рассказывали о слоне?

— Каком слоне? Они мне вообще ни о чем не рассказывали. Их интересовали только собственные гипотезы, а на меня они не обращали вообще никакого внимания.

— Тебе не понять отрешенности ученых, парень. Кстати, о слоне. Каким-то образом на волю выбралась одна из обезьян с повелителем. Ее тело было найдено раздавленным насмерть возле слоновника. А один из слонов исчез.

— Вы имеете в виду, что на волю вырвался слон со слизняком на спине? Могу представить себе это жуткое зрелище — нечто вроде танка с кибернетическим мозгом.

— Это была слониха, — поправил меня Старик. — Ее разыскали в штате Мэриленд, она мирно жевала капусту. Паразита на ней не было.

— Куда же подевался слизняк? — Я непроизвольно огляделся.

— В соседней деревне был украден «комби». Я бы сказал, что слизняк сейчас находится к западу от Миссисипи.

— При этом кто-то исчез?

Он снова пожал плечами.

— Откуда нам знать, пока в стране свобода передвижения. Во всяком случае, титану невозможно скрыться на человеке-«хозяине» за пределами «Красной зоны».

Его замечание заставило меня задуматься кое о чем, что я видел в зоопарке, но не придал этому должного значения. Теперь же это, чем бы оно ни было, ускользало от меня.

— Хотя приходится прибегать к суровым мерам для поддержания «Режима голой спины», — продолжал Старик. — У президента полно протестов по мотивам морали, не говоря уже о национальной ассоциации торговцев верхним платьем.

— Серьезно? И президенту приходится тратить свое время на такие пустяки?

— С ними имеет дело Мак Донью. Но он притянул меня тоже к этому делу. — Старик болезненно поморщился. — Мы сказали им, что они не повидаются с президентом, пока не разденутся донага. Только это их и остановило.

— Скажите, босс, вы бы пошли на это?

— На что именно?

— Заставить людей раздеться догола?

Он закусил губу.

— К чему ты клонишь, сынок?

— Вам известно на все сто процентов, что слизняк может прикрепляться только у основания мозга?

— Это и тебе известно. Может быть, даже лучше.

— Мне казалось, что так оно и есть, но теперь я в этом не уверен. Мы обычно поступали так, когда я был… э… с ними. — Я подробно рассказал о том, что видел, как только тварь добралась до основания позвоночника. — Я уверен, что они предпочитают взбираться поближе к мозгу. Но, возможно, они могут прикрепляться на всем протяжении позвоночника и просто выдвигать черенок к концу позвоночного столба у шеи.

— Гм… А ты помнишь, сынок, что в тот первый раз, когда я велел обыскать толпу, я велел каждому раздеться догола? Это было не случайно.

— Я думаю, что вас можно оправдать. Они, возможно, могут прятаться где угодно на теле. Возьмем эти просторные штаны, которые на вас. В них вполне можно было бы спрятаться.

— Ты хочешь, чтобы я их снял?

— Я могу предложить кое-что получше. Я продемонстрирую вам захват а-ля Канзас-Сити.

Слова мои выглядели смешными, но я не шутил.

— Но ведь мы не можем, — пожаловался он после того как сел, — ходить повсюду, шлепая женщин по заднице. Это не дело. Нас могут не так понять.

— Возможно, к этому придется привыкнуть, или же всем надо будет раздеваться догола.

— Мы проведем опыты.

— Каким образом?

— Ты знаешь, какова эффективность этих доспехов на голове и спине? Они не много стоят, но дают носящему их ощущение безопасности. Я велел доктору Харей-су взять обезьяну, приладить ей эти доспехи так, чтобы слизняк был не в состоянии ни до чего добраться, кроме, скажем, ног — и посмотрим, что будет. Затем посмотрим, как обстоят дела с другими местами на теле.

— Неплохо. Только не используйте обезьян, шеф.

— Почему?

— Они… они очень похожи на людей!

— Черт побери, парень! Но ведь нельзя сделать яичницу…

— …не разбив яйца! О’кей, шеф, но лично мне это не по нраву.

Глава 21

Следующие несколько дней я провел, читая лекции перед высшим начальством, отвечая на глупые вопросы, вроде, что едят титаны за завтраком, объясняя, как управляться с теми, кем владеют слизняки. Меня рекламировали, как эксперта, но в половине случаев мои ученики, казалось, были уверены в том, что знают побольше меня о титанах.