Космический император

– Да, – пробормотал он. – Теперь это бесполезно отрицать.

– А кто такой этот Космический Император, Кэннинг? – тут же требовательно спросил Мозг.

– Не знаю, – задохнулся Кэннинг. – Я никогда не знал, кто он такой на самом деле.

– Говори правду! – зловеще прошипел Отто.

– Я говорю правду! – задохнулся Кэннинг. – Я был всего лишь пешкой Космического Императора, точно так, как Оррис, Скил и многие другие. Космический Император всегда скрывал от меня свой истинный облик. И он был всегда нематериальным. Он никогда не рисковал. – Казалось, Кэннинг выдавливает из себя каждое слово. Его взгляд стал словно остекленевшим, а голос хриплым, он то и дело заикался или сбивался. – Император сказал мне, что скоро будет властвовать на Юпитере, и что я смогу разделить его власть, если помогу ему. Я, как дурак, согласился. А когда начались случаи атавизма, я понял, что он стоит за всем этим. Он сказал, что нашел знания, которые лежат за пределами современной науки Земли, и одна из его находок позволит ему заразить людей болезнью атавизма. Он наслал эту напасть на людей, чтобы испугать их и деморализовать. Кроме того, он пытался подчинить себе туземцев, после чего он смог бы получить власть над целой планетой. Он сеял болезнь невидимым лучом. Жертвы не чувствовали того, что «заболели» несколько дней, а потом началось это ужасное изменение.

– И ты помогал ему? – воскликнул Элдер Келлс, с ужасной ненавистью глядя на молодого человека.

– Я должен был повиноваться ему, так как сильно боялся его! – хрипло закричал Кэнниг. – Этот черный дьявол угрожал мне, хотя я протестовал и боролся против ужаса, который он вызвал.

– Он говорил, когда собирается натравить туземцев на землян? – поинтересовался Саймон Райт.

Марк Кэннинг кивнул.

– Да, он об этом говорил….

А потом Кэннинг замолк, и слова, слетающие с его губ замерли. Его глаза остекленели и взгляд стал странным. Он провел рукой по лицу.

– Он сказал, что… – а потом он продолжил тем же голосом, заикаясь. Но снова его хриплый голос затих. Он переводил пустой взгляд с одного из помощников капитана Будущее на другого.

– Но ведь… – хриплым голосом пробормотал он. – Я чувствую…

– Посмотрите! – через мгновение завопил Эзра Герни.

Кэннинг напрягся. Его голос неожиданно захлебнулся, рот расплылся в широкой безумной усмешке, а глаза полыхнули новым свежим светом. Ворча, словно дикий зверь, он вывернулся из рук Отто, который держал его, словно вмиг обрел нечеловеческую силу.

– Грэг держи его! – закричал Саймон Райт.

Робот схватил разошедшегося Кэннига, и оторвал его от Куала. Пленник отчаянно сопротивлялся, пена пошла у него изо рта, и это продолжалось до тех пор, пока милостивый удар железного кулака Грэга не лишил его сознания.

– Слава Богу! – пробормотал Эзра Герни. – Похоже, он заразился.

На мгновение наступила напряженная тишина. И в этой тишине они услышали грохот юпитерианских «барабанов».

Бум! Бум! Земля за пульсировала из-за странной вибрации, так что каждый удар скорее был не слышим, а ощутим.

– Кэннинг сказал, что боится Космического Императора, – вновь заговорил Саймон. – И, видимо, у него имелась на то причина. Его страх перед атавизмом был настолько силен, что черный дьявол стал относиться к нему с подозрением, и заразил и его.

– И Император не знал, что яд в нем, пока он не сработал! – воскликнул ошеломленный Эзра Герни.

– Но что с нашим хозяином, Саймон? – с тревогой поинтересовался Грэг у Мозга. Непоколебимая преданность робота капитану Будущее управляла им.

– Мы собираемся поискать Курта, – объявил Саймон. – Сначала заглянем на месторождение Бревера, куда он собирался отправиться.

– Я пойду с вами! – не задумываясь объявил Эзра Герни.

– А вы сможете пока доставить Кэннига в больницу, – объявил Мозг Куалу и Келлсу. – И скажите, что у меня есть лекарство для того, чтобы лечить от этой болезни. Я передам его властям Юпитера, когда мы вернемся.

– Лечение? – скептически переспросил у него Куале.

– Пошли, чего ждать? – перебил его Отто. – Пошли!

Три странных существа и Эзра Герни поспешили на опушку джунглей, туда, где ждала их «Комета». А потом под управление, Грэга небольшое судно заскользило на север над джунглями, залитыми лунным светом. Отто удалил свою маскировку под туземца Юпитера. Теперь в ней не было никакого смысла.

Герни указывал верный курс. Вскоре они увидели группу огней, которая обозначила местоположение месторождения Брэна. Комета приземлилась неподалеку от хорошо освещенных офисов.

В одном из офисов они нашли с полдюжины связанных надзирателей. Покорившись неизбежности, те ожидали полицейских властей. Они рассказали о том, что раздавали оружие туземцам и о визите капитана Будущее.

– Раздавали оружие туземцам! – в гневе закричал Эзра Герни. – Во имя небес, но этот Бревер проведет всю оставшуюся жизнь в тюрьме на Цербере.

Он подошел телепередатчику и вызвал полицейский штаб в Джунглетауне.

– Отправьте сюда ракетомобиль, чтобы подобрать арестованных. Я подожду вас в одном из офисов шахты, – приказал маршал. – И если увидите Лукаса Бревера, сразу его арестуйте!