Космический император

– Я видела Марка Кэннига. Он говорил с Космическим Императором! Император был таким, как ты описал его, скрытый под темными одеждами. Пока я смотрела, Каннинг взглянул в окно, видимо, заметил меня и выбежал куда-то. Я попыталась сбежать, но кто-то ударил меня так, что я потеряла сознание. А когда я очнулась, я уже была связана и находилась в ракете Космического Императора.

Неожиданно Курт Ньютон тряхнул своей рыжей головой.

– Выходит, Марк Кэннинг – сообщник Космического Императора! – капитан Ньютон хитро прищурился. – Это вычеркивает Кэннинга из круга подозреваемых. Теперь их осталось только трое…

– Капитан Будущее, неужели ты думаешь, что у нас есть надежда выбраться отсюда? – прервала его Джоан. – Что нам делать?

– Сначала нужно придумать, как разобраться с юпитерианами на краю ямы, – пробормотал Курт. Его взгляд скользнул по темным стенам грязевой ямы. – Но должен быть какой-то способ…

Курт, лишившись пояса с пистолетом, понял, что у него отняли все инструменты, которыми он привык пользоваться. Даже его карманный телепередатчик отобрали.

Джоан обмякла, опустившись на земляной пол.

– Мы никогда не выберемся отсюда, – произнесла она с безнадежностью. – Мы изменимся, превратимся в ужасных тварей и так и умрем в этой яме.

– Мы спасемся! – объявил капитан Будущее. – Я был прикован цепью на раскаленной стороне Меркурия. Но я не умер.

Его могучий разум пытался решить загадку: как выбраться из ловушки, в которую он попал? Курт огляделся, скользя взглядом по стенам из грязи. А потом, совершенно неожиданно замер и прислушался. Ему показалось, что он слышит странный звук, которого обычный человек не услышал бы. Шагнув, он решительно прижал ухо к стене грязи. Теперь он совершенно ясно различал, насторожившие его звуки – звуки перемалываемой земли.

– Это землеройки, – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Думаю, что они недалеко от этой ямы.

Джоан задрожала, услышав о кровожадных тварях, которые жили в земле под непроходимыми джунглями Юпитера.

– Надеюсь, что эти твари движутся не в нашу сторону, – проговорила она страшно испуганным голосом.

– Наоборот, я бы хотел, чтобы они приползли сюда, – медленно проговорил капитан Будущее. – Разве ты не понимаешь? Туннели, которые прокладывают эти землеройки, соединяются друг с другом, и многие из них выходят на поверхность. Это был бы выход для нас!

– Но, если это существо пророет свой туннель в эту яму, оно нападет на нас… – ответила перепуганная девушка.

– Об этом я позабочусь, – заверил ее Курт. – А теперь мне нужно постараться привлечь одну из этих тварей, чтобы она появилась тут.

Кроме всего прочего молния костюма Курта была из скрученного серого провода. Отломив кусочек, капитан Ньютон острым концом сделал несколько царапин на запястье.

Когда из раны потекла кровь, Курт залил ею часть стены ямы. Потом, оторвав полосу от подкладки своего костюма, перевязал рану.

– Эти существа могут почувствовать кровь сквозь твердую почву, – сообщил он девушке. – Думаю, этого хватит, чтобы они явились сюда.

Через мгновение он услышал, как шорохи в глубине земли становятся все ближе и ближе.

– Они приближаются! – воскликнул он.

Джоан вжалась в стену на противоположной стороне ямы.

Капитан Будущее отломал еще один большой кусок молнии и распрямил в проволоку. Когда у него оказалась проволока футов пятнадцати в длину, он затянул бегущую петлю, сделав своего рода аркан.

К тому времени завывание и скрежет землероек стал очень громким, а потом во все стороны полетели комья грязи. Курт застыл у стены, политой кровью, с петлей наготове.

– Они ползут сюда… Постарайся не издавать никаких звуков, – обратился Курт к девушке.

Джоан вздрогнула всем телом, а потом буквально задохнулась от страха. Большие комья грязи отвалились от стены, и в дыру в стене высунулись ужасные челюсти фантастического существа.

Землеройка напоминала огромную шестифунтовую крысу с широкой и плоской мордой, с огромными челюстями, вооруженными гигантскими плоскими клыками, которыми она рыла себе дорогу.

Её маленькие красные глаза уставились на Джоан Рэндалл и она метнулась вперед. В тот же миг капитан Будущее набросил ей на шею петлю.

Петля, заарканившая шею огромной бурой твари, крепко затянулась. С приглушенном визгом тварь метнулась вперед на своих коротких ногах. Капитан Будущее бросился в другую в сторону, затягивая петлю ещё сильнее.

Началась безмолвная борьба, чудовище пыталось добраться до девушки, а капитан Будущее все сильнее стягивал петлю. Скоро его движения стали более медленными, и тварь упала на бок, а потом неподвижно застыла.

– Вот и все! – воскликнул Курт. – Ну а теперь, сюда, выйдем через туннель, что прорыло чудовище.

Капитан Будущее нырнул в проход в сырой земле, который вырыло кровожадное существо. Там было весьма грязно, но капитан Будущее решительно пополз сквозь тьму. Джоан ничего не оставалось, как последовать за ним.

Потом сырой и узкий проход вывел беглецов в широкий тоннель, где они могли идти пригнувшись.