Космический император

– Мы не собираемся ждать здесь, – сказал Саймон, обращаясь к маршалу. – Курта тут нет. Это означает, что он отправился на встречу, где должен был появиться Космический Император.

– Это где-то здесь, чуть западнее! – воскликнул Отто. – Они должны собраться в Месте Мертвых.

– Тогда пойдем-ка туда побыстрее, – с тревогой в голосе проговорил Грэг.

– Ступайте… А я посмотрю, как этих красавчиков отправят в Джунглетаун, – сказал им Герни. – И, если сможете, спасите ту девушку.

«Комета» с тремя фантастическими существами на борту вновь стартовала и, как метеор, метнулась к залитым лунным светом джунглям. Пульсация, барабанов, стихла, и это напоминало зловещее предупреждение.

– Вон туда! – закричал Отто. Его зеленые глаза уставились на что-то впереди. – Вон та огромная прогалина…

– Похоже, там идет борьба… – неожиданно заговорил Грэг. – Вы только посмотрите!

Вспышки выстрелов лучевых ружей высветили зловещие черные руины…

Глава 16. В яме

КАПИТАН БУДУЩЕЕ ПОНЯЛ, что его щит исчез. Через несколько секунд он станет видимым. Толпа туземцев возмущенно крича подступала к Курту. Темная тень Космического Императора развернулась, и из горла заговорщика вырвался предупреждающий вопль:

– Капитан Будущее… здесь! – а потом Космический Император повернулся и закричал, обращаясь к туземцам: – Схватите земного шпиона!

Зеленые туземцы бросились вперед с дикими гневными завываниями, подстрекаемые Императором.

Курт распрямился и, выхватив пистолет, нацелил его на толпу. Но перед этим в очередной раз попытался уничтожить их предводителя. Попытка оказалась бесполезной. Протонный луч прошел сквозь Космического Императора, не причинив ему никакого вреда. Оружие было установлено с тем, чтобы луч оглушал. Курт не мог заставить себя убивать обманутых туземцев.

– Беги! – в отчаянье воскликнул Курт, обращаясь к Джоан Рэндалл.

– Я не брошу тебя, капитан Будущее! – отважно ответила она.

– Не будь дурой! – попытался убедить её Курт, сверкая глазами. – Ты не сможешь…

– Капитан Будущее! – закричала девушка. – Позади…

Курт резко обернулся. Юпитериане, зайдя сзади, теперь набросились на Курта.

Несколько секунд капитан Будущее простоял, борясь с врагами, которые пытались его скрутить. Но противников было слишком много, и даже сверхчеловеческая сила Курта не смогла помочь ему. Протонный пистолет вырвали у него из рук, и тогда тяжелые кулаки юноши обрушились на врагов.

Но бороться было бессмысленно. Он чувствовал себя погребенным под массой врагов. Его пояс сорвали с талии. А потом его сбили с ног, и он понял, что проиграл. Спасение невозможно. Он видел, как Джоан тоже схватили.

– Почему, черт побери, ты не сбежала, когда у тебя был такой шанс? – задохнулся Курт, обращаясь к девушке. – Теперь мы оба в плену.

Космический Император скользнул вперед и теперь башней нависал над Куртом и Джоан.

– Что ж, наконец, знаменитый капитан Будущее потерпел поражение, – насмешливым голосом произнес межпланетный преступник.

Курт готов был уже впасть в отчаянье, но по-прежнему держал себя в руках. И все же Курт до сих пор не мог распознать, кто перед ним.

– Однако я никак не могу понять, кто же ты! – спросил он, стараясь унять дрожь. – Куал? Келлс? Лукас Бревер?

Космический Император задергался, словно пораженный словами Курта Ньютона.

– Ты, капитан Будущее, так этого и не узнаешь! – объявил Император. – Ты умрешь. Но это будет не быстрая, легкая смерть, а самая ужасная, какой только может умереть человек. – Потом предводитель заговорщиков повернулся к туземцам, отдавая приказы тем, кто держал землянина и девушку.

– Бросьте их в одну из барабанных ям! – приказал Космический Император.

Капитан Будущее пытался бороться, используя все свои недюженные навыки в джиу-джутсу, которое преподавал ему Отто. Но все было бесполезно. Его и Джоан подтащили к одной из глубоких ям, которые использовали для «барабанного боя». Туземцы освободили их от пут и затолкнули пленников в одну из ям.

Курт пролетел вниз более чем двадцать футов, а потом ударился о дно ямы. Джоан плюхнулась рядом с ним.

– Со мной все в порядке, – задохнулась она. А потом в глазах ее загорелись испуганные огоньки. – Они собираются оставить нас тут, чтобы мы умерли от голода.

– Боюсь, что этот дьявол приготовил нам что-то намного хуже, чем обыкновенное голодание, – ответил девушке рыжий гигант.

Он огляделся. Стены из грязи поднимались на недосягаемую высоту, сходясь у небольшого отверстия. Там, склонившись, столпились несколько юпитерианцев с оружием в руках. Потом рядом с туземцами появилась голова Космического Императора в черном шлеме, блестевшем в свете лун. Суперпреступник наклонился к ним.

Курт увидел, что его враг снова стал материальным. Теперь у него в руках была небольшая вещица, напоминающая фонарь, с большой прозрачной линзой на конце.