Космический император

– Ты, капитан Будущее, хотел узнать, как я распространяю болезнь, вызывающую приступы атавизма? – стал поддразнивать его заговорщик. – Теперь ты можешь удовлетворить свое любопытство. – Говоря это он продемонстрировал небольшой, подобный фонарю аппарат. – Этот аппарат производит определенную вибрацию, которая парализует гипофиз любого живого существа и позволяет развиться атавизму, – смеясь, пояснил Космический Император. – Позволь мне продемонстрировать на тебе его действие.

– Назад, Джоан! – взвыл капитан Будущее, заградив девушку своим телом, прижав её к стене.

Однако было слишком поздно. Линза в предмете, который держал Космический Император, на мгновение блеснула, а потом невидимый луч коснулся головы Джоан и Курта. На мгновение молодой человек почувствовал холод, да такой, что вздрогнул всем телом.

Джоан в ужасе закричала. Курт почувствовал слепую, неистовую ярость. В момент «поражения» он не почувствовал ничего, кроме холода, но понял: дело сделано. Гипофизы его и Джоан были парализованы, и смерть их теперь только вопрос времени. Они неизбежно начнут деградировать…

– Скоро ты, капитан Будущее, сильно изменишься, – продолжал Космический Император. – Вы будете сидеть в этой яме, и никто вас не найдет. А через несколько дней вы превратитесь в чудовищных тварей. Я специально оставлю тут нескольких туземцев, чтобы удостовериться, что вы останетесь в яме и, прежде чем умереть, приобретете тот облик, которого заслуживаете.

Когда Курт решил ответить, он постарался говорить так, чтобы голос не выдавал его волнения, и это ему вполне удалось:

– Я никогда не обещал убить человека, но всегда держал свое слово, – проговорил он ледяным тоном. – Так вот, я обещаю тебе, что не стану и дальше никого обманывать. И ещё… Я тебя убью.

Больше он ничего не сказал, но что-то в его голосе заставило Космического Императора содрогнуться.

– Ни ты, ни любой другой землянин не сможет навредить мне, поскольку я нематериален, – парировал преступник. – И ещё ты, похоже, не понял, что вскоре ты и девушка превратитесь в отвратительных чудовищ. А потом, утратив разум, вы разорвете друг друга…

Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что-то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы…

С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.

– Мы станем животными, и никто нам не поможет, – хриплым голосом пробормотала девушка. – Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее… И так день за днем…

Курт шагнул к ней и крепко сжал её плечи, а потом хорошенько встряхнул.

– Джоан, возьмите себя в руки! – приказал он. – Сейчас не время впадать в истерику. Мы находимся в дьявольски невыгодном положении, и нам потребует, весь наш разум и силы, чтобы выкарабкаться.

– Но мы сами не сможем вылезти из этой ямы! – воскликнула девушка. – Те туземцы, что остались сторожить, пристрелят нас, если мы попытаемся выбраться отсюда. И даже если это нам удастся, мы все равно скоро изменимся… Станем как те твари в больнице…

Она закрыла лицо руками, но Курт ободряюще заговорил с ней:

– Есть большой шанс на то, что мы можем избежать превращения, если сможем убежать отсюда и быстро вернуться в Джунглетаун, – сообщил он ей. – К этому времени Саймон Райт должен был найти лекарство от этой напасти. Он как раз занимался этим, когда я отправился сюда.

Она повернула к Курту заплаканное лицо.

– Мне жаль, – печально проговорила она. – Пусть даже смерть нам не грозит, но везение…

– Мы не собираемся ни умирать, ни изменяться! – уверенно сказал Курт. – Потребуются часы, возможно, даже дни, прежде чем паралич затронет наши гипофизы. Значит, у нас есть время на то, чтобы выбраться отсюда. – А потом глаза его вспыхнули, и он добавил. – И мы должны сделать это не только ради себя, но и чтобы помешать тому негодяю исполнить его ужасный план. Ведь этот черный дьявол подстрекает туземцев напасть на землян, находящихся на этой планете. И это может случиться через несколько часов.

Кулаки Курта непроизвольно сжались.

– Теперь я знаю, как схватить Космического Императора… Это – единственный способ предотвратить катастрофу. Но сидя в этой ловушке, мы ничего сделать не сможем.

– Вас бы вас тут не было, если бы вы не попытались спасти меня, – сказала Джоан, словно сама себя упрекая.

– Джоан, как случилось, что тебя похитил Космический Император? – поинтересовался капитан Будущее. – Ты же видела, кто он такой… когда без маски.

– Я не знаю, кто он, – ответила потрясенная девушка. – Но я знаю того, кто и в самом деле это знает, – неуверенно проговорила она. – Сегодня вечером, я выскользнула из больницы в Джунглетауне и отправилась взглянуть, чем заняты Лукас Бревер и Марк Кэннининг в их офисах. Я заглянула в окно их конторы.