Космический император

– Это – тоннель, которым землеройки регулярно пользуются, – пояснил Курт, обращаясь к девушке. – Тут мы сможем найти выход на поверхность.

Они пробирались все дальше и дальше, едва дыша от вони, царившей в этом подземном лабиринте. Надежда капитана Будущее стала расти, когда туннель ощутимо повел вверх. Хотя темнота тут по-прежнему была абсолютной.

А потом они неожиданно вынырнули из туннеля на поверхность. Тут они могли стоять полностью распрямившись. Однако воздух был тяжелым, пропитанным ароматом старых костей и животных.

– Где мы? – с изумлением спросила Джоан. – Я думала…

– Тихо! – прошипел капитан Будущее. – Посмотри… Вон горят чьи-то глаза!

Из темноты за беглецами наблюдала пара дюжин горящих красных глаз.

– Мы наткнулись на гнездо землероеек, – пробормотал капитан Будущее. – И они видят нас.

Глава 17. Пещера ужасов

ДЖОАН ТИХО ВСКРИКНУЛА от ужаса. А после этого фосфоресцирующие красные глаза тварей начали медленно придвигаться. Капитан Будущее отодвинул девушку себе за спину и стал ждать приближение опасных тварей.

– Разве мы не можем убежать назад через туннель? – прошептала Джоан, переполненная отчаяньем.

– Через минуту они схватят нас, а в том узком туннеле мы не сможем развернуться, чтобы бороться, – проворчал Курт. – Тут мы по крайней мере можем дать отпор.

Угроза была достаточна серьезна даже для того, чтобы железные нервы капитана Будущее едва не сдали. Полная тьма, душная атмосфера зловещих ароматов и надвигающиеся красные глаза хищных тварей.

Курт сжал кулаки, отлично сознавая, что те бесполезны против клыков хищных тварей. Все же он не собирался сдаваться без борьбы Он знал, что будет сражаться до конца, как всегда поступал на всех планетах от Меркурия до Плутона. Необычно было лишь то, что в этот миг главной эмоцией Курта стал гнев – гнев при мыслях о Космическом Императоре и его невероятном заговоре, о желании негодяя превратить Юпитер в ад из ужаса и боли ради собственных амбиций.

– Посмотри! – неожиданно воскликнула Джоан. – Что это?

Капитан Будущее тоже увидел то, что так взволновало девушку. Что-то стекало в гнездо землероеек из одного из тоннелей. Больше всего странная субстанция напоминало яркое желтое желе. Вид этого желе поразил Курта, и он почувствовал, как холодный пот потек у него по спине.

– Ползун! – хрипло воскликнул капитан Будущее.

– Ползун? – голос Джоан задрожал при упоминании о самом страшном из всех хищных тварей на Юпитере.

Ползуны были самой смертоносной формой жизни на Юпитере. Они напоминали большие, вязкие массы протоплазмы, захватывавшие и обволакивающие добычу. Сначала исследователи-земляне считали ползунов низшей формой жизни. Но ныне стало известно, что ползуны обладают очень высокой нервной организацией. Все существа на Юпитере боялись их. И теперь Курт получил реальное тому подтверждение: один из ползунов спустился в туннели землероек в поисках добычи.

Землеройки, надвигающиеся на Курта и Джоан, не замечали главной угрозы, затаившейся у них за спиной, поскольку взгляды их красных глаз застыли на молодом человеке и девушке. Аморфная светящаяся масса выпустила щупальце и коснулась одной из землероек.

Поднялся страшный визг, землеройки бросились во все стороны, стараясь как можно скорее скрыться в туннелях. А потом Курт увидел, как псевдощупальце схватило одну из тварей и буквально затянуло в вязкую клейкую массу.

Воздух вибрировал от визга, и землеройки бросились в разные стороны, пытаясь удрать через туннели.

Среди бесформенного тела холодно сверкали два огромных глаза, выдвинувшихся на псевдощупальцах. Они высматривали тварей, напоминающих крыс.

– Пошли отсюда, пока эта тварь нас тоже не схватила! – воскликнул капитан Будущее, обращаясь к девушке. – Быстрей, в туннель из которого появился ползун…

Он схватил Джоан за руку и метнулся к стене темной грязной пещеры, которая теперь превратилась в палату ужасов. Ползун же, тем временем, не обращая внимания на людей, пытался схватить как можно больше землероек. Беглецы нырнули в туннель, из которого выползло чудовище.

Курт втиснулся в узкий туннель, краем глаза заметив, что огромные глаза позлуна развернулись в его сторону, а потом тварь выпустил псевдощупальца в сторону беглецов.

Изо всех сил капитан Будущее толкнул девушку вперед в туннель. Псевдощупальце метнулось следом за ними, но беглецы уже были вне досягаемости. Вязкое щупальце отдернулось. Капитан Будущее и его спутница слышали визг землероек, которых схватило и заживо поедало чудовище.

– Поспеши! – подгонял девушку Курт. – Эта тварь может погнаться за нами! Этот туннель должен вывести нас на поверхность…

Несколько минут пробирались они вверх по тесному коридору грязи в круг блестящего лунного света – свет падал сверху через дыру в потолке туннеля. Несколько минут карабкались беглецы к свету лун. Капитан Будущее помогал девушке.