Кость Войны

Ловец вздёрнул голову, стиснув в руке рог Кости и ощутив, как к другому боку прижалась Марта.

— Рикер… — выговорил Самуэль, глядя наверх.

С первого взгляда могло показаться, что Двуносый парил в тёмном и сыром воздухе, не имея опоры под ногами, парил в самом центре пульсирующего пузыря. Но, вглядевшись, Берт различил нечто похожее на мокрую кишку, один конец которой терялся в сгустившихся наверху сумерках, а другой был прикреплён к основанию шеи Берта.

Повешен?!

Словно услышав эту мысль Ловца, Рикер расхохотался. От неудержимого хохота его тело крутанулось вокруг своей оси — и явственно заскрипела странная кишка. Вот тогда Берт увидел, что кишка вовсе не прикреплена к шее Рикера. Эта кишка… это влажное щупальце… эта чёрная дрянь выходила из плоти Рикера, она была продолжением его тела.

Марта сильнее вцепилась в руку Ловца. Самуэль охнул. Самуэль, как и Берт минуту погодя, заметил ещё одну странность — ноги и руки Рикера казались очень длинными по отношению к его телу, чересчур длинными… И чересчур тонкими… Конечности Рикера теперь напоминали…

Берт и Самуэль переглянулись.

Безвольно обвисшие руки и ноги Рикера мокро поблёскивали из-под одежды совсем как кишка, на которой он висел. Всё его тело словно оплыло, утратив чёткие очертания, словно распухло, наполнившись какой-то тугой жидкостью. И, подчиняясь пульсирующим толчкам стен, покачивалась серебряная серьга в набухшем, как дохлая жаба, ухе.

— Рикер… — сказал Берт, но тут же осёкся.

«Он мёртв! Рикер мёртв! В застенках руимских его тюремщики зарубили…. У меня на глазах. Он бежать пытался, решётку выломал… Месяц… Месяц назад это было…»

— Недоумки, — прозвучало сверху. — Безмозглые куклы. Напыщенные идиоты. Вы ничем не отличаетесь от Четырёх. Люди… И они, и вы — всего лишь люди. Проходят тысячелетия, а человек всё ещё уверен, что он — властелин своей судьбы. И властелин судеб других людей. Как это глупо… Ты, называющий себя Ловцом Теней, неужели ты не чувствовал, что рано или поздно силы, которым ты не способен сопротивляться, приведут тебя сюда? И ты выполнишь то, ради чего явился в этот мир? Жизни каждого из вас расчерчены ещё до вашего рождения. И ваши жалкие потуги изменить ход событий не значат совершенно ничего. Тьма наступает, Альберт Гендер, Ловец Теней из Карвада, Тьма уже здесь, и тебе осталось сделать последний шаг, чтобы Тьма обрела истинную власть… Всё это было не так уж и сложно, правда? Я ведь помогал тебе, чем мог, Альберт Гендер. Я помогал тебе, но не жду от тебя благодарности…

— Кто ты? — произнёс Берт.

Глаза Рикера закрылись. Шрам заизвивался червём, коверкая черты лица, стирая их, превращая человеческое лицо в бесформенный сгусток плоти, посреди которого распахнулась чёрная дыра, когда-то бывшая ртом.

А из дыры вырвался страшный, пронзительный, сводящий с ума крик. Ничего осмысленного не было в этом крике, ничего не было в нём человеческого. Это был крик, исполненный муки перерождения.

Тело Рикера словно раздувалось яростью крика. Руки и ноги, раскинувшись, стали стремительно темнеть и удлиняться, живот вспух, разодрав остатки одежды в клочья — и за секунду разросся так, что самого Рикера видно не стало, — и лопнул сотнями упругих нитей, сразу же прочно прилепившихся к стенам, потолку и полу пульсирующего пузыря. Крик истончился до нечленораздельного визга, часто прерываемого бешеным зубовным стуком.

И того, кто называл себя Рикером, не стало. Он слился с нутром Крылатой Башни.

— Прочь отсюда, — коротко проговорил Берт.

— О чём он пытался сказать? — вылепил побелевшими губами Самуэль. — Я ничего не понял…

— Прочь отсюда, — повторил Берт.

Дальнейший путь не доставил им труда. Будто на крыльях страха пронеслись они по невероятно расширившимся ходам. Волны пульсации уже не мешали — волны подгоняли их. Прошло лишь несколько минут — и Крылатая Башня выплюнула их…

…Под низкое небо, чёрно-красное небо, медленно колышущееся в угрюмой ярости, словно перевёрнутый океан крови.

Напряжённая тишина застыла вокруг. Даже ветер, чёрный ветер, диким волком воющий меж скал, покинул небо, затаившись в ущельях.

Берт выпрямился, не выпуская из рук Кость Войны. Самуэль — он давно потерял свой шлем с пышным султаном и ярко начищенный панцирь — растерянно всхлипывал, сжимая руками дрожащие колени. Марта… Вряд ли разум её, отравленный Возрождённым, полностью отрезвился. «И хвала за это небесам, — подумал Ловец, беря рыжеволосую за руку. — Хвала за это небесам. Пусть она не запомнит ничего из того, что пришлось нам пройти сегодня…»

— Поднимайся, — скомандовал Берт Самуэлю. — Поднимайся, пора уходить отсюда. Мы и так припозднились — здесь уже никого не осталось…

Самуэль не заставил себя долго упрашивать.

— Что это было, хозяин? — спросил он, когда они уже шли, перешагивая через многочисленные трупы, вниз по горному склону. — Это существо… Оно говорило… По его словам, всё получилось так, как хотело оно… Я не понимаю.