Кости и цветы (том 4)

Взгляды заклинателей встретились. Сменившие вдруг направление порывы бури принесли с собой что-то опасное. Осколки. Они выдали себя свистом и увязли в выросшей перед Джоном стене огня, что сразу же распалась на оранжевые искры — россыпь острого фарфора безобидно зазвенела по каменному полу. Однако попытка навредить воину не прошла бесследно.

Смоляные зрачки, утопавшие в алом зареве, превратились в зловещие палки. Лайла оскалилась и направила на врага обе ладони — похожие на копья струи пламени устремились в бой. Гонтукхар крутанул посох, защитившись развёрнутым поперёк шкафом, а едва в воздух взмыли сверкающие щепки, толкнул махину на вампиршу. Струи моментально скрестились в бушующий поток — пол вздрогнул от опрокинутого шкафа, по центру какого дымилось чёрное пятно.

Вдыхая едкую гарь, слушая яростный рёв пламени, Джон безучастно стоял за спиной Лайлы, что сейчас отчаянно сражалась за их жизни. Впервые. Одна. Против настоящего повелителя бури. Руки чесались развернуться и всадить в него пару стрел, но план есть план: пока авангард не сдавал позиций, арьергарду положено стеречь тыл. Вдобавок, интуиция буквально кричала о задуманной дэнрийцами хитрости. Чуть не впившиеся в лицо осколки — первая весточка. Грянет и вторая, более существенная. Надо думать, подкрепление. Нельзя проглядеть его. Онемевшие пальцы продолжали держать тетиву натянутой, а взор — рыскать в полумраке дальней развилки, где рано или поздно очертятся тёмные силуэты.

Обострив вампирические умения, Лайла настолько сосредоточилась на вражеских атаках, что чувствовала себя призраком: была нигде и везде одновременно. Ветер под сводом пронзал разум звериным воем, отвлекал от шелеста церемониального кинжала по пыльной полке и свиста летящих навстречу сюрикенов, какие не пили крови со времён правления короля Цен-Вуло. А может, так лишь казалось. Основанные на воспоминаниях образы заполняли пустоты между тем, что бросали в сознание метаемые по сторонам взгляды. Картинки, звуки, ощущения смешивались в необъяснимый круговорот мыслей, неустанно отражавший магические выпады и расчётливо отвечавший контратаками. Единственными ориентирами реальности служили громкое сердцебиение за спиной и висевший над головой огненный шар, нерушимый источник света в библиотеке, всё больше похожей на разграбленную варварами усыпальницу.

Подкинутый бурей шкаф рассекло пламя — на пылающий купол, в который мгновенно превратился шар, рухнули обломки с тяжёлой грудой книг. Едва они скатились на пол, Лайла выстрелила огненным копьём. Конечно же, его траекторию исказил шквальный ветер, но маг отвлёкся, а вампирша впрыснула в бой новые расчёты: геометрические координаты, вспыхнувшие твёрдым пламенем.

Гонтукхар вдруг обнаружил себя в горящей клетке. Запаниковал. Попытался разорвать её исходящими изнутри порывами ветра. И даже ударил посохом об упругие прутья. Но магическая проекция была непоколебима.

Дерзкий ход удался, однако непрерывное вторжение в чужую ауру стремительно вытягивало силы. Стиснув зубы, Лайла стала уменьшать размеры клетки — когда жгучие прутья коснутся кольчуги, мага от смерти спасут лишь выкрикиваемые мольбы. Да и то не сразу: в сознании он по-прежнему представлял угрозу. Жестоко? Несомненно. Но обстоятельства не давали иного выбора…

За гулом ветра опьянённая успехом вампирша прослушала шорохи: воздушный барьер ненадолго пропал.

Охранявший тыл Джон вдруг напрягся: на развилке возник чей-то силуэт. Достаточно было распознать седую бороду и тёмную одежду, дабы отправить стрелу в долгожданный полёт:

— Второй пришёл! — взмыл над дребезжанием тетивы строгий голос.

Однако стрела не достигла цели. На полпути столкнулась с выпущенной навстречу молнией, что распалась на ослепительно белые шары. Они хаотично летали, с треском врезались в шкафы, оставляя на полках тлеющие узоры. Один же угодил в пол возле Джона, отчего он затрясся и рухнул как подкошенный.

Сильный разряд ощутила и Лайла: была бы человеком, тоже упала бы в обморок. А так смогла развернуться и отсечь следующую молнию огненным диском. Однако цена ему — развеянная клетка. Держать в голове несколько разнотипных проекций на значительном расстоянии друг от друга — пока недостижимый уровень колдовства.

Душа рвалась к лежавшему без движения Джону, разум взывал к битве на два фронта. Выбор был сделан незамедлительно. Встав над возлюбленным, точно волчица над волчонком, Лайла направила руки на магов, явно готовившихся к синхронной атаке:

— Ты уберёг мою спину от удара… Я… докажу, что не зря…

Вампирша сощурила горевшие углями глаза. Сделала глубокий вдох. Грудь наполнилась тёплым воздухом. Из ноздрей же вышли струи холодного пара. Побледневшие губы исказил звериный оскал, а под острыми клыками растёкся низкий рык.

В следующую секунду Лайла возвела две огненных колонны, выросших на пути молнии и полного острых предметов вихря. Над трескучим дребезжанием, гулом ветра и шипением твёрдого пламени возвысился воинственный крик: