Кот в красной шляпе

В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.

— Уважаемый, — обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, — не найдется ли у вас для усталых путников комнаты для ночлега, и какой-либо ужин?

С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке хозяина заведения.

— Найдётся, — невозмутимо ответил хозяин и добавил, — проводи!

Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая подтолкнула впереди себя светящийся, парящий шар и пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой стульев.

Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.

— Что же, — сказал кот, — приступим.

Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.

— Коты не едят лук, — напомнил ему Сергей

— Едят, — ответил кот.

— Отдай

— Перебьёшься.

Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Было – и нет. Но желудок удовлетворённо напоминал, что было. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:

— Кот, мы где? — спросил Сергей.

— В Стране Фрей! — буркнул кот. — Спи — завтра рано вставать.

Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: «Не храпеть!» А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…

* * *

— И где мы будем искать кота? — спросила Тая, выходя из замка.

— А зачем его искать? Проголодается — сам придёт, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.

— Но мы же получили приказ? — возразила Тая.

— Кот принадлежит Байли, — сказала Роз, — если мы его найдём, то отдадим ей.

— Но, Шерг…

— Плевала я на Шерга, — рассердилась Роз, — лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.

— Пойдём куда-нибудь, перекусим, — примирительно сказала Тая.

— Я знаю одно местечко, — согласилась Роз.

* * *

Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.

— У Элайни все в порядке? — спросил Вейн. — Вчера она выглядела растерянной и усталой.

— Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, — ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.

— А Байли я вообще не узнал, она не заболела?

— Хорошо, что ты напомнил, — всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. — Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела плохо. Допивай вино, и пойдём.

— Да я готов, — поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.

Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить безнадёжных больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.

Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.

Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой была отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.

Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.

— Маргина, я хочу посмотреть Байли, — сказал Фрост, догоняя её в коридоре, — вчера она что-то неважно выглядела.

— Ей сейчас некогда, — категорически отрезала Маргина. — Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?

— Не видел я вашего кота, — отмахнулся Фрост, — Маргина, мне её нужно посмотреть.

— Иди отсюда и не мешая, — сказала Маргина, — если будет нужно, я тебя позову.

Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.

— Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, — предупредила она и добавила: — Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.