Кот в малиновом тумане

Господи, наверное, это как раз ее предполагаемый труп!

Темпл замерла рядом с непонятным объектом, не решаясь ни ощупывать дальше, чтобы убедиться, ни вскочить и убежать.

Полуночник Луи начал тереться и пихать ее под коленки с таким энтузиазмом, что чуть не уронил.

Какие-то звуки, которые, как казалось Темпл, доносятся сзади, сделались громче. Похоже, сценические механизмы заработали на полную мощь — гадство, она точно пропустит финальное появление ее собственной летающей тарелки! До нее доносилось легкое поскрипывание вращающихся колес и тихое чертыхание рабочих сцены… да, поднять сорок человек на борту НЛО вместе с самой тарелкой — нелегкая задача.

Наверное, она находится совсем рядом с площадкой под сценой. Темпл оглянулась, ожидая увидеть узкий луч света, обозначающий выход.

Свет появился, но откуда-то справа.

Она посмотрела туда, слыша механическое поскрипывание впереди. Какой-то блудный deus ex machina[109] катился в ее сторону по безлюдным туннелям, точно пустая вагонетка в фильмах про Индиану Джонса.

Темпл вскочила, понимая, что должна немедленно убраться с дороги. Пятно света двигалось впереди источника звука, бледное, но неукротимое. Оно дрожало, точно пламя свечи, дергаясь вниз и вверх.

— Черт! — сказал мужской голос.

— Заткнись, — прошептал другой. — Тащи сюда тележку. Еще немного пройти — и выгрузим ее.

Но высокое сопрано невидимых колес продолжало протестующе взвизгивать на фоне мужского рычания, ведущего партию басов.

Темпл уже могла различить силуэт Полуночника Луи на фоне стены в слабом теплом свете, озарившем туннель. Шерсть, поднявшаяся на загривке, сделала его похожим на дикобраза. Он пятился на прямых ногах, добавляя свое шипение к звуковым эффектам, отражающимся от каменных стен подземелья.

— Ты что-нибудь слышишь? — хрипло прошептал впереди мужской голос.

— Только нас с тобой, — ответил второй. — Двигай давай.

Темпл взглянула на свои ноги. Отблески света уже добрались до нее и играли на стразах на кончиках носков туфель. Она отпрыгнула назад и поняла, что споткнулась не о труп… а, скорее, о его части. Несколько мешков камуфляжной окраски, лежащие на земле, просто случайно приняли форму человеческого тела.

Она снова присела, распутала веревку, стягивающую горловину мешка, и запустила туда руку. Ее пальцы нащупали пачки потертых, мягких, как будто чуть влажных купюр. Доллары. Мешки наличных.

В ту же секунду свет упал на стену у нее над головой. В поле зрения появился человек — мужчина в темной одежде, с чем-то черным и блестящим, засунутым за пояс штанов. В обеих руках он держал по фонарику, водя ими по сторонам и пятясь спиной к Темпл, точно работник аэропорта, указывающий место посадки. Вслед за ним появилась скрипящая и визжащая тележка. Это могла быть больничная каталка, или сервисный кухонный столик на колесиках, или дюжина повозок другого назначения — но это оказалась тележка из казино, которые используются при разгрузке игровых автоматов, сбора денег с карточных столов и транспортировке наличных в кассовые центры.

Темпл вместе с Полуночником Луи отступала все дальше. Ее руки были прижаты к прохладной стене за спиной, она старалась ступать по мягкой земле, чтобы каблуки случайно не стукнули о камень. К счастью, тележка издавала звуки, подобные тем, что издавал Железный Дровосек до встречи с масленкой. Ее скрип, визг и лязг легко могли заглушить такое маленькое и тихое существо, как Темпл. Что касается Луи, то он, конечно, издавал не больше шума, чем шеренга ватных палочек для чистки ушей.

Туннель, наконец, начал изгибаться и почти скрыл приближающихся людей. Теперь Темпл могла видеть только один крайний мешок из кучи, к которой они двигались со своей тележкой. Она позволила себе выдохнуть, продолжая на цыпочках пробираться вдоль стены.

Полускрытый поворотом человек, шедший впереди, оглянулся через плечо, чтобы оценить расстояние до кучи.

Темпл увидела вместо лица белую хоккейную маску, усеянную дырочками, и вскрикнула.

Он не услышал ее за шумом, но он ее заметил.

Два луча фонарика скрестились на ней, как два лазера-дуэлянта.

Темпл повернулась и бросилась бежать. Стук собственных каблуков показался ей таким громким, что у нее чуть не остановилось сердце. Но бежать на цыпочках не было никакого смысла — ее сверкающее платье представляло собой великолепную серебряную мишень.

— Держи ее! — закричал кто-то.

Скрип колесиков моментально прекратился, сменившись глухим топотом подошв и тяжелым дыханием бегущих.

Где Луи?..

У Темпл не было времени оглянуться. Она успешно оторвалась от преследователей, скрывшись в спасительной темноте, ее рука на бегу касалась шероховатой поверхности цементных блоков.

Впереди забрезжил неяркий электрический свет, обозначая одну из лампочек, освещающих туннели. Темпл на ходу стащила туфли и помчалась вперед, стремясь скорее пробежать пятно света. Они ее не застрелят, нет! Им же не нужен шум! Но они могут ее поймать, их топот она все время слышала позади… И она не знает, где выход, эта ветка туннеля вполне могла оказаться тупиком.