Ковчег Пяти

– Стойкие мрази, – пробормотал Огда. – Заряжай! Они любезно раскрывают свои поганые пасти, так уважьте их, накормите стрелами! Запускай!

Второй залп прошел более успешно, граненные наконечники почти не отскакивали от костяных пластин. Лучники прицелились в неблагоразумно раскрытые рты дэвов, используя их широкие языки, как мишени, и прошили больше половины насквозь.

– Проверим, как горит их шерсть. Готовь смоляные стрелы. Заряжай! Огонь!

Вымоченные в смоле наконечники стрел поджигались настенными факелами и третий залп вышел весьма эффектным и эффективным. Сотни горящих стрел поразили свои цели. Дэвов не спас даже дождь. Шерсть, обильно смазанная природным жиром и настенным маслом, вспыхнула, как ярмарочные костры, заставив монстров выть от боли и метаться по полю боя, сталкиваясь с сородичами. Цепная реакция не заставила себя ждать и вскоре уже почти все внешнее кольцо было заполнено горящими телами дэвов. Воинственные визги и вопли нападавших постепенно сменились на вопли, наполненные болью и страданиями. Волна жара полыхнула, осветив лицо Огды, ощерившееся в хищной улыбке.

– Вот это зрелище, парни! Вот это я понимаю, праздник! Продолжать огонь! Бить по дуге, поджарьте тех, кто подходит сзади!

Лучники исполнили приказ и выпустили новый залп по широкой дуге, поджигая новые волны монстров. Дэвы беспорядочно бегали, растеряв остатки былой организованности.

– Огонь! Огонь! Не давайте им продохнуть! Не тратьте стрелы понапрасну, цельтесь лучше! – командовал Огда, размахивая своей огромной алебардой, словно дирижер палочкой.

В глазах лучников появился азарт. Многие из них сегодня впервые стреляли по живому существу, но первые успехи наполнили уверенностью их сердца. Солдаты ретиво натягивали тетиву и с криками пускали в беспомощных дэвов стрелу за стрелой. Защитники крепости успешно предали огню больше пяти сотен врагов за десять минут непрерывной атаки.

– Откуда их столько? – шепнул Койор командиру.

– Не знаю, – также шепотом ответил Огда, – но, если оборона и дальше так бодро пойдет, кто знает, может у нас появится шанс. Ширму еще на нашел?

Койор отрицательно помотал головой.

– Она пропала в такой критический момент. Что ж, значит, нужно действовать, исходя из соображений, что она мертва.

– Мертва? – севшим голосом спросил сирх, – кто бы смог убить ее? Я не знаю никого из ныне живущих. Разве что…

– Разве что, шаман была права, и Ковчег существует, – невесело произнес командир, – и теперь нам предстоит битва с настоящими демонами и с черт еще знает, чем. У меня и правда нет другого объяснения, откуда здесь взялось столько этих визжащих тварей.

От стены черного дыма и вони горящей плоти, слезились глаза, сужая и без того узкое поле зрения. Ни Огда, ни его люди не сразу заметили крупное существо, которое ползло, скрытое тенью от крон деревьев Черничного леса. Лысая, безволосая тварь, без видимых конечностей, быстро приближалась к крепости, сильно увеличиваясь в размерах. Койор, обладавший наиболее острым зрением в крепости, заметил ее, когда она уже подползла к первичным укреплениям. Сначала он увидел белое сегментированное тело, а после и то, что можно было назвать лицом – гипертрофированный нарост с огромной круглой пастью посередине, усеянной треугольными зубами вдоль всей внутренней поверхности тела. Зверь был действительно огромный и при желании, мог целиком заглотить семиметровую сторожевую вышку. Койор в детстве любил легенды шонси о Ковчеге. Не все родители давали своим чадам возможность читать подобные талмуды, учитывая натуралистичность изображений жутких монстров, которые были заключены в Ковчеге. Однако, для сироты Койора, выросшего в солдатских бараках, таких ограничений не существовало. Вчитываясь в пыльные тома, в дворцовой библиотеке, он искал какие-то упоминания о своем вымершем роде сирхов. Но особого успеха не достиг. Так, он постепенно вовлекся, рассматривая картинки с разнообразными чудовищами, которые, по преданиям, томились в Ковчеге и по сей день. Особенно сильно его завораживала гравюра с изображением исполинского плотоядного червя, обитавшего на территории современного государства Курут.

– Олгой! – завопил сирх.

Огда услышал его вопль и посмотрел в сторону, куда начали тыкать пальцем солдаты.

– Святой Имраил, – выдохнул командир. – Откуда здесь взялся Олгой? Он же…

– Не существует? – спросил сирх с нервозным смешком, – Также, как и Ковчег, откуда он вылез? Пора бы взглянуть на вещи несколько шире.

Олгой издал сиплый рев, схожий по громкости со стадом спаривающихся мастодонтов. Громадный червь ринулся вперед, разбив в щепки первичные деревянные укрепления и врезался в сторожевую башню. Крепкая кладка из обожженного кирпича поддалась и рухнула, словно песочный замок в прилив.

– Что это за дрянь?! Это не должно дойти до наших ворот, – выкрикнула Дангана, выглянув из-за зубца.