Козырь. Создатель миров

Пока продвигались к площади, он украдкой рассматривал лица в первом ряду. Пожилой мужчина пыхтел, на него напирали сзади, толстое лицо обливалось потом и блестело на высоком солнце. Женщина с запавшими глазами так прижимала платок к губам, что казалось, вот-вот его съест. Старик с полубеззубым ртом смотрел на небо и что-то шептал, в уголках губ у него скопилась желтая слюна, из носа тоже текло.

Юкон отвернулся, но и с другой стороны подступали люди. Десятки лиц смотрели на него. Кто-то из них наверняка был тогда на площади и наблюдал за тем, как двое мальчишек забивают камнями третьего. И сколько бы Юкон ни пытался их простить, так и не смог.

– Потерпи, – негромко сказал ему отец. – Риад хотел, чтобы все прошло именно так. И чтобы ты тоже был рядом.

– Откуда ты знаешь? – буркнул Юкон.

– Он мне сказал. И что ты – его единственный наследник, на которого он хоть сколько-нибудь рассчитывает.

Юкон запнулся и посмотрел на Фоса с отчаянной злостью:

– Зачем ты мне это говоришь?

– Затем, что его душа еще блуждает среди нас.

«Совесть облегчить хочешь», – подумал Юкон, и стало противно. Он бы никогда не поступил так. Чувство вины для того и есть, чтобы напоминать об ошибках и предостерегать от их повторения, а не для того, чтобы избавиться от него и все начать сначала.

По другую сторону гроба возвели узкий помост, на котором с трудом уместились наследники Империи. Глядеть на толпу сверху, когда любой из них мог выпростать руку и бросить камень, оказалось неожиданно страшно. Но Юкон остался.

– Сегодня – день скорби, – начал Фос поставленным голосом. – Мы провожаем нашего отца, человека, отдавшего жизнь ради своего народа. И нет смерти более желаемой для правителя, чем эта.

Юкон с досадой подумал, что даже в таком скверном положении отец остается хладнокровным.

– Братья и сестры, я призываю вас отдать дань памяти мудрейшему и отважнейшему из правителей Луксмира и обращаюсь к отцу нашему, Орбису: да прими дух сына твоего, и да найди ему место рядом с собой, и да позволь увидеть любовь его народа…

Славословие утомляло. Не зная, куда деться от самого себя, Юкон уставился на умиротворенное лицо Императора. Одетый в блестящие доспехи, вид он имел почти торжественный. Именно такой, как и полагается. С таким видом уместно было бы восседать за столом в трапезной или верхом объезжать свои владения.

Юкон смотрел в это спокойное лицо и пытался осознать, что Император больше никогда не заговорит. Не посмотрит на него строго единственным зрячим глазом. Не упрекнет, не посоветует, не похвалит… И каждое новое «не» казалось очередным кирпичом в кладке стены между ними.

Речь Фоса лилась единым потоком, убаюкивала, успокаивала собравшихся, хоть многие из них потянулись за платками или вытирали глаза рукавами. А Юкон упрямо смотрел в спокойное мертвое лицо и продолжал добавлять камни в кладку, пока из-за непрошеных слез совсем не перестал видеть.

Он подумал, что похороны – худший из обрядов.

Он подумал, что похороны – последний шанс почувствовать необратимость смерти.

Когда пришло время поднять крышку, стоявшую прямо перед ними, и закрыть гроб, у Юкона так дрожали руки, что никакого вклада в общее дело он не внес. Но Фос с помощью советников вполне справился и без него.

И пока вместе с защитниками несли гроб на плечах, и каждый ощущал его тяжесть, Юкон не переставал думать о том, что упустил момент. Ту секунду, когда мог попрощаться. Когда еще мог что-то вообразить, представить, что Риад поднимется и велит всем расходиться, потому что зря собирались.

Юкону показалось, что он видел промелькнувший в толпе край черного рукава и костлявую руку самой Смерти. Она будто сопровождала его никому не видимой тенью, молча, но непреклонно.

В замке ждали еще четверо защитников. Они приняли гроб и медленно направились вниз по боковой лестнице, которую Юкон раньше даже не замечал. Закрытые двери отрезали шум толпы, и тишина неприятно давила на уши. Юкон собирался последовать за гробом, но Фос придержал его:

– Это необязательно.

– Но я хочу, – возразил Юкон. – Это ведь… Последний раз?

– Ладно.

Крипта оказалась длинным, узким, похожим на коридор с низкими сводами помещением, влажным и холодным. Здесь пахло сыростью и чем-то затхлым, неживым. Юкон остановился за спиной Фоса и наблюдал за тем, как гроб погрузили в каменную нишу и как трое защитников задвинули над ним каменную плиту. На ней уже успели вырезать три простых слова: «Покойся с миром, отец».

– Ну все, – решительно подтолкнул Юкона к выходу Фос. – Достаточно.

Уходя, Юкон увидел, что Фос единственный остался в крипте. Лицо его застыло и ничего не выражало.

Поднимаясь по лестнице, Юкон думал о том, готов ли на самом деле его отец к новой жизни? Мечтал ли о ней? И какая роль достанется ему самому, новому престолонаследнику?