Краденая победа

фигурок, сторожко пригибающихся к валунам и чахлым кустам, одетая в странные

плащи цвета хаки - они почти не выделялись на фоне скал. Выцеливать таких,

особенно против солнца - сущая мука для лучников и мушкетеров.

...Как ни крадись, каменное крошево мертво хрустит под подошвами сапог, а

когда тропа идет над обрывом, пугливо жмется к скальной стене, а от одного

взгляда вниз кружится голова, галька со зловещим шорохом сползает вниз. Так же

почти в зените висит солнце, обливая землю жгучим жаром. Даже ветер, хоть

немного освежающий потные лица, стих, словно притаившись в ожидании недоброго.

Кажется, в мире не осталось ничего, кроме палящего солнца и раскаленного

каменного хаоса, тонущего в солнечном сиянии. И почему в этой треклятой стране

так печет солнце?

Простите, не стране, а уже почти сплошь провинции Темесы, а с сегодняшнего дня

- и вовсе сплошь. Почему нет, кто их задержит? На всю нынешнюю джайсалмерскую

армию хватит, наверное, одной Особой роты. Уж точно - Особого батальона,

остальных ведут так, за компанию.

- Наконец-то, - выдыхает идущий впереди Рокетт. Черная, раскаленная так, что к

ней не прикоснуться, но дающая хоть какую-то тень туша скалы заслонила от

безжалостного солнца. За скалой просматривалась неширокая лощина, заросшая

странным низким кустарником. Как многие здешние растения, кустарник одевался

листвой лишь в сезон дождей, но вместо листвы на ветках красовались бесчисленные

белые цветы. Издали могло показаться, что лощина покрыта слоем невиданного в

этих краях снега. Хотя... Нет, это не мертвенно-белый цвет талхи здешней вдовы,

неуловимый зеленоватый оттенок оживляет лощину, не оставляя сомнений в том, что

цветы живые. - Только наши плащики со стены будут отлично видны...

- Да, ты прав, - кивает Сюлли. - Ничего страшного, ползком проберемся. Рокетт,

твое отделение замыкающее.

Сержант дернулся возразить - но субординация возобладала. В атаке он не хуже,

чем в разведке, но кто знает, что там, сзади. А лучше Рокетта и его людей тыл

никто не прикроет. Да и отдохнуть надо разведчикам. Они прошли этот путь дважды.

- Пошли, - скомандовал Сюлли и нырнул под бело-зеленоватый полог бесчисленных

цветов. За ним, один за другим выскальзывая из-за скалы, исчезали в цветочном

море остальные. Минута - и вся рота втянулась под кусты.

Внизу было душно, зато кусты начинали ветвиться лишь в локте от земли. Под

ними было довольно просторно. Более того, цветы испускали приторно-сладкий, но

все равно приятный аромат. "Клянусь святым Валиандом, лучше маскировочной сети,

- подумал Сюлли. - Как хорошо, что дураки в крепости их не вырубили!" Он уже

успел попривыкнуть к разгильдяйству вояк всяких там раджей да эмиров, но такое

видел впервые. Видимо, о таком же подумали и остальные. Хотя до ворот оставалось

не больше сотни шагов, под пологом цветов зазвучали негромкие голоса. Сюлли не

первый год командовал ротой и хорошо знал подчиненных. Вот так запросто болтать

под носом у врага, перед атакой, они могли в одном случае: если будущий

противник вызывал абсолютное презрение. Капитан уже хотел приказать замолчать

(победа над таким противником сомнений не вызывает, но беспечность часто

приводит к напрасным потерям), когда перед носом появились кости.

- Что за ерунда? - тихонько ругнулся Рокетт. Сержант змеей полз меж узловатых

камней и булыжников. Под его рукой тоже хрустнуло. - Да это же кости козлиные, а

вон кроличьи! Много как... Интересно, кто здесь обедает?

- Тише! - шикнул на него взводный, лейтенант Леньяно. - Если со стен вжарят из

пушек, к их костям добавятся наши...

- А по кроликам что, тоже из пушек палят?

- Кто ж его знает... По-моему, местные и от кроликов не отобьются...

Интересно, а в Кангре кровати есть?

- Точно, что-то так спать захотелось...

"Точно захватим крепость! - Сюлли не сомневался в успехе. - И можно будет

отдохнуть..." Неожиданно рот сам собой раскрылся в широком зевке, чуть сбоку

кто-то зевнул погромче. Глаза слипались, нестерпимо хотелось прилечь на теплую

землю и, вдыхая приторный аромат цветов, провалиться в блаженное забытье,

капитан еще успел подумать, что все это неспроста. Дело не в жаре - сколько раз

в безжалостно-жаркие летние дни доводилось даже не ползти в тени, а бежать с

полной выкладкой по холмистой равнине, или маршировать через пустыню? А ведь

сегодня перед выступлением удалось и отдохнуть! "Это все кусты!" - устало

ворохнулось в голове, и глаза закрылись сами собой. Сновидений не было - капитан

провалился в крепкий и спокойный сон. Чуть слышно звякнул, ударившись о флягу,

приклад мушкета, кое-где раздался невнятный шорох - и воцарилась тишина. Сюлли

оказался прав: виноваты были кусты, вернее, цветы, еще вернее, их аромат,

безветрие и огневеющее солнце месяца ашадх. А кости принадлежали зверям, не

сумевшим проснуться.

На узловатых корнях и булыжниках Рокетт спал, как на перине в покоях

какого-нибудь махараджи, или даже падишаха Аркотского. Он умел засыпать и на

камнях, и в болотах под тропическим ливнем, и в каюте корабля, который как щепку

бросает шторм. А мог - и под пушечную канонаду. Впрочем, под аромат усеивающих