Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

В туфлях хлюпала вода. Ку торопливо вытряхнул ее, умудрившись сделать это буквально на ходу, и только тогда вспомнил про карту. Сумка была из плотной ткани, да и сама карта проложена двумя листами простой бумаги и завернута в мешковину, однако вода до нее всё-таки добралась, заметно подпортив рисунок. Ку с чувством помянул покойного недобрым словом. Придется переделывать. Впрочем, сейчас по большому счету это было ему на руку.

У входа во дворец стоял чопорный слуга. Чуть поодаль опирались на копья двое стражников. Тени весьма удачно скрывали мокрый халат, но задерживаться всё же не стоило. Напустив на себя максимально спокойный вид, Ку небрежно махнул перед слугой смазанной картой и сказал:

- Пожалуйста, не беспокойте господина Дракона. Я неосторожно повредил карту. Немедленно всё переделаю и вернусь.

- Как скажете, - равнодушным тоном отозвался слуга.

Ку повернулся и быстро зашагал прочь. Никто его не остановил и не поднял тревогу за его спиной. Впрочем, труп рано или поздно найдут. Тогда будет и тревога, и подозрения, и, возможно, даже обвинение в убийстве.

Часть 3. Вода

Ку Дэмин не успел вернуться в порт к началу дозора. Когда он вышел к каменной лестнице, "Повелительница волн" уже направлялась в море, окруженная рыбацкими лодками. Проводив ее взглядом, Ку присел на каменной ступеньке и уставился на море.

Похоже, теперь он был не шпионом по прозвищу Западный ветер, а убийцей по прозвищу Черный лотос. Это всё заметно усложняло.

То, что шпионы приняли бы Ку Дэмина за Черного лотоса, это, как говорил Вонг, да и пёс бы ты с ними! Еще неизвестно, кого бы они ненавидели больше - охотника на них или прямого конкурента, которым был Западный ветер. Опыт Ку, кстати, подсказывал, что конкурента зачастую ненавидели сильнее чем врага.

Вот только настоящий Дэмин не был убийцей. Да, он также не был шпионом и даже картографом, но ему уже доводилось выслеживать и разнюхивать, доводилось изучать и рисовать карты, и он мог более-менее убедительно сыграть своих предшественников. А вот убивать ему доводилось разве что назойливую мошкару, и Ку серьезно сомневался, что он с такой же легкостью прихлопнул бы человека.

Сомнения в себе непременно порождали сомнения и в других, а начав сомневаться, эти другие непременно задались бы вопросом: так кто же тогда Ку Дэмин на самом деле? Ну а там недалеко и до разоблачения со всеми неприятными последствиями. Власти Поднебесной очень не любили самозванцев, считая их не просто мошенниками, а нарушителями порядка, установленного самими Небесами. Наказание было суровым.

- М-да, - прошептал Ку. - Похоже, мне надо убираться с Хуа.

- Могу помочь, - раздалось рядом.

Ку повернул голову. На лестничной площадке стояла та самая красотка из леса. Вблизи она выглядела еще очаровательнее. Стройная, с милым личиком и длинными черными волосами, эта девушка, если бы не загорелая кожа, была бы само совершенство. На ней был мужской костюм из тонкого хуфу и штанов, но он не скрывал, а даже несколько подчеркивал, что под ним - девичья фигурка. На широком поясе висел меч с длинным тонким лезвием и рукояткой, аккуратно обмотанной кожей. Причем висел с такой привычной легкостью, что любому, кто вздумал бы сделать ей замечание по поводу неподобающего костюма, стоило бы перед этим дважды крепко подумать.

- Привет, красавица, - сказал Ку.

- Здравствуй, - ответила красотка. - Кто бы ты ни был.

- Ку Дэмин, императорский картограф, - привычно отрекомендовался Ку, понимаясь на ноги.

Как оказалось, по росту красотка была вровень с ним.

- Ку Дэмин, императорский картограф, мёртв, - спокойно сообщила она в ответ. - Его убил шпион по имени Западный ветер.

- Это не я.

- Не ты. Западного ветра убила я. Еще на континенте.

- Значит, это ты - Черный лотос, - без особого удивления произнес Ку.

- В определенном смысле, - сказала красотка, сделав рукой неопределенный жест.

Мол, как хочешь, так и понимай.

- Но скоро все будут думать, будто бы Черный лотос - это я, - сказал Ку. - А это не я.

- Не ты, - повторила красотка. - И ты не охотник на духов, как думает Вонг. Так кто же ты, Называющий Себя Ку Дэмин?

Ку вздохнул.

- Я столько всего "не", что уже сомневаюсь, существую ли я на самом деле, - проворчал он.

Красотка улыбнулась. Улыбка сделала ее очень милой и даже в какой-то степени домашней. Ку сразу захотелось узнать ее поближе.

- Но меня на самом деле зовут Дэмин, - признал он.

Впрочем, для полноценного признания этого было мало. Ведь и настоящий императорский картограф носил то же имя.

- Отлично, - сказала красотка. - А меня ты можешь звать Мейли.

- Красивое имя, - ответил Ку, ничуть не погрешив против истины.

Ее имя означало "красивая слива". Причем слива считалась подлинным аристократом среди фруктов, так что имя Мейли могла носить и крестьянка, и женщина из самых благородных семей Поднебесной. Другими словами, оно ничего не говорило о своей носительнице.

Мейли вновь улыбнулась, на этот раз едва заметно, но тотчас вновь стала серьезной.

- Ты, Дэмин, или очень ловкий шпион, или случайный игрок, который даже толком не знает правил этой игры.