Край Вечности

– Позвольте, я коротко расскажу предысторию тем, кто никогда ее не слышал. Годы назад я привел сюда дочь, спасаясь от старого мира, как спасались многие из вас. В том мире нас ждали лишь смерть и горе. Вдвоем мы пришли в этот город с пустыми руками. Нет, это не совсем правда. У нас была надежда! Мы пришли сюда с надеждой. И с Древом. Тогда мы отыскали это здание и посадили в нем Древо, а его листья исцелили мою дочь и вернули ей здоровье.

Все повернулись к Руби. Та покраснела, но не столько от взглядов незнакомцев, сколько от понимания: все, что рассказывал ей отец, все, во что ее учили верить, оказалось ложью.

О каком старом мире говорит Амос? Пришли вдвоем с пустыми руками? А как же мать и брат? Руби пристально уставилась в пол. Пусть наконец уже сменит пластинку!

– Разумеется, были еще и плоды. К ним вернемся позже… Когда мы поселились в доме по соседству с башней и увидели, что творят Бешеные, то поняли, что должны охранять Древо. Нужно было держать его в секрете, иначе они уничтожили бы росток, как уничтожают все вокруг себя.

Амос говорил гневно, от всего сердца, и слова эхом разносились по всем этажам башни:

– Многие из вас пришли мне на помощь. Мы перекрыли улицы вокруг нашего района, из обломков, что остались после налетов Бешеных, возвели стены и в конце концов вытеснили врага к окраине города. Мы думали, что покончили с ними, и тут заметили кое-что необычное. Помните тот день? – с улыбкой спросил Амос, и многие улыбнулись в ответ и закивали.

– Помните, как мы заметили, что Древо растет? Оно росло так быстро. Вскоре ствол уже пробился к крыше здания, ветки прижались к внешним стенам. И тогда мы занялись им вплотную. Сражения с Бешеными не прекратились, однако мы все выше и выше строили башню, чтоб уберечь чудесное Древо. Постоянно подрезали ветки и использовали их для потолочных перекрытий следующих этажей. Башня и Древо воистину единое целое, и мы достигли этого лишь благодаря нашим талантливым архитекторам и инженерам.

Амос указал на небольшую группу мужчин и женщин, которые стояли в стороне, заложив руки за спину. Снова последовал взрыв аплодисментов. Руби огляделась. Для нее все начало обретать смысл – и Древо, что росло в сердцевине башни, и его ветви, что были подрезаны и расползлись вверх и вниз по стенам, словно застывшие во времени морские чудища.

– И вот настал новый день! Для нас он знаменует новую эпоху. Благодаря Древу мы избавимся от Бешеных и принесем городу мир!

И снова загрохотали овации: людям не терпелось услышать великий план Амоса.

– Сегодня мы начинаем полномасштабные военные действия против Бешеных, и мы их уничтожим. Но. Но. Но! – Амос воздел указательный палец, успокаивая толпу. – Бояться нечего. Мы ждали именно этого дня, ведь Древо наконец выросло настолько, чтобы накормить всех нас сразу.

Воцарилось молчание. Толпа повиновалась малейшему движению кончика пальца Амоса, и в этот миг отец казался Руби всемогущим. Все готово было покориться мановению его руки. Абсолютно все.

Следующие слова Амос произнес чуть слышно:

– Потому что это – Древо Жизни.

Тишина стала совсем гробовой, если такое возможно.

– Сегодня мы все вкусим плоды Древа, а затем пойдем и одержим победу – ведь никто из нас не умрет. Плоды уберегут от смерти, листья исцелят раны, а от Бешеных останутся лишь мертвые тела, которые мы сбросим в Великую Воду.

Молчание…

– А потом, – заявил Амос, – наш город станет в точности таким же, как Великий город за рекой. И мы будем мирно здесь жить. Вечно.

Разразились оглушительные аплодисменты. В суматохе некоторые плоды упали с дерева на пол и разбились. Люди стали срывать новые – те, что они держали в руках прежде, уже сгнили, – и пожирать их так, словно никогда раньше не ели, будто чем больше съедят, тем бессмертнее станут…

Амос улыбнулся, а Беатрис снова принялась шептать ему на ухо.

Руби стала пробиваться сквозь жадно поедающую плоды толпу. Сама она не попробовала ни кусочка. Через мгновение Руби уже оказалась на лестнице и помчалась вниз так быстро, как только могла. На каждом этаже люди вкушали плоды и поздравляли друг друга.

На всех этажах, рядом с дверью, стоял порядковый номер, путь вниз казался бесконечным:

63

58

46

32…

Этаж за этажом, и на каждом – ликующая толпа, что обрела бессмертие, но все еще пожирала плоды. Когда Руби подошла к единственной двери, за которой никто не ликовал и не ел, она тяжело дышала, а ноги ее ныли. Руби заглянула в оконце и увидела длинный коридор с множеством дверей. Прежде чем толкнуть створку и протиснуться в тускло освещенный проход, она посмотрела на номер.

Это был номер двадцать семь…

36

Маленькими руками Руби толкнула холодную железную дверь. В коридоре воздух оказался более теплым, чем на лестнице, однако затхлым.

– Есть кто? – окликнула она.

Темнота коридора поглотила ее голос, а следом и почти всю храбрость. Дверей было очень много, но все помещения за ними пустовали. Руби удивилась отсутствию охраны, но решила, что те, окрыленные волнением, должно быть, ушли наверх с остальными.

Подойдя к последней двери справа, она набрала в грудь воздуха.