— Каза също така да им организираме голямо шоу. Проблемът е, че колкото и да се оглеждаме, не виждам с какво можем да се похвалим. Нямаме легиони от войници, които да инспектират, нито ескадрили да прелитат над главите им. Всеки с малко ум в главата ще се досети, че е достатъчно Императорът да духне и ще ни помете.
— Не виждам нищо страшно. — Сен се намести в креслото. — Първо, те са тук, за да се срещнат с теб. Не с легиони и ескадрони.
Сен приседна на пода и Мар се настани до него.
— Императорът разполага с пълен набор флотилии и войски — допълни той. — И нашите приятели сами могат да се уверят докъде го доведе това. До пълен провал.
Рюкор се завъртя в резервоара и водата леко се разплиска.
— Косматите имат право — рече тя на Стен. — На твое място щях да се вслушам в думите им.
— Че аз се вслушвам, дявол го взел! — тросна се Стен. Той погледна към приседналата на пода двойка. — Какво сте намислили?
— Ако искаме да се метнат при нас в леглото — отвърна Мар, — трябва първо да създадем подходящо настроение.
— С други думи, малко любовна игра — изкиска се Сен. — От каквато са били лишавани в нещастния си живот.
— И ти, Стен, ще трябва да ни помогнеш — добави Мар.
— Аз ли? Как?
— Време е, о, Велики водачо на революцията, да дадеш почивка на сивото си мозъчно вещество — провикна се театрално Сен.
— Ще трябва да слезеш от сияйните висини на водачеството — продължи в същия подигравателен дух Мар — и да се смесиш с простолюдието.
Стен ги гледаше с нескрито подозрение.
— И после какво?
— Ами… да поработиш. Да миеш тигани.
— Че защо ще правя нещо такова? — вдигна вежди Стен.
— Защото в този случай, скъпи ни Стен — рече Мар, — дипломацията се ражда в кухнята.
— Ще устроим тържествена вечеря — кимна Сен. — За към двеста любовни птички.
— И когато приключим със загиновите — вдигна пръст Мар, — те ще са паднали на колене и ще протягат ръце към теб.
Стен беше готов да възрази. Не на идеята за тържествена вечеря. Напротив, тя беше чудесна — особено когато тук бяха имперските готвачи. Но колкото и да му харесваше, някак не се връзваше с мисълта, че ще трябва да мие тигани, за да спечели нечия симпатия.
И тогава видя усмивката на лицето на Килгър. Ото почти беше захапал лапа, за да не се разхили. Рюкор преднамерено избягваше да го поглежда, но друсането на резервоара я издаде.
Стен въздъхна.
— Какво чакате тогава? Захващайте се.
Присъстващите се надигнаха. Стен също излезе.
Най-търсеният човек в Империята. И освен това Герой на революцията.
А сега повишен до Главен мияч на тигани за Каузата.
Стен изтри пилешката мазнина в престилката си и пое съобщението от вестоносеца.
— Официално потвърждение — рече той. — Загиновите пристигат утре вечер.
— Нямаме много време — оплака се Сен.
— Ще се справим, скъпи — успокои го Мар. — Складът на Ото е далеч по-добре зареден, отколкото предполагах.
Стен прибра съобщението и се върна към разфасоването на пилешкото.
— Не че се съмнявам във вашите способности — рече той, — но не разбирам как може да измислите подходящо меню за нещо такова.
— Ами… първо, искаме да ги впечатлим — заговори Мар. — Затова вечерята трябва да отразява твоя успех. Но освен това държим да правим бизнес с тези хора…
— От козината на Мар се показа клюнест израстък. Той улови един домат, разтвори го и го изсипа в кипящата вода. — Искаме да ни харесат, но не и да си помислят, че се смятаме за по-добри от тях. — Докато говореше, крайниците му продължаваха да вършат всичко с автоматизирана точност. Стен го гледаше зяпнал от почуда. — А днешната кухня хич не я бива.
— Именно — съгласи се Сен. — За нищо не става. — Неговите остри нокти режеха и подреждаха луковиците. Всичко ставаше толкова бързо, че Стен дори не почувства да му люти на очите.
— Затова избрахме някои местни ястия — съобщи Мар. — От кухнята на обикновените същества. И същевременно достатъчно екзотични, за да намекват за нещо повече.
— Освен това ни хрумна идея за темата. — Сен не спираше да работи с лука. — Нещо като Знамето на нациите. Напълно в унисон със сбирщината от разнородни същества, които съставляват народа на загиновите.
— Ние обичаме тематичността — вметна Мар.
Стен ги слушаше с половин ухо. Не можеше да откъсне поглед от движенията на милкените. В кухнята те бяха като живи машини. Пълни с всякакви трикове.
— Страхотно — повтаряше той. — Тема значи. Но преди да продължите, искам да ви питам нещо.
— Давай, скъпи — подкани го Мар, докато белеше ловко един домат.
— Не мога да беля лук като Сен… — Той посочи малката вихрушка, която режеше люспите с чевръсти движения. — Не съм създаден за това. Но този фокус с доматите… Всеки път, когато аз ги беля, успявам да ги разкъсам. Губя страшно много материал.
— Бедничкият — подсмихна се Мар.
— Достатъчно е да ги натопиш във вряла вода — обясни Сен с тих глас.
— И този човек е наш водач — въздъхна Мар.
— Веднъж четох за този номер — призна Стен. — Но така и не успях да го опитам.
— Ама разбира се, скъпи — погледна го захилено Сен. — Разбира се, че не си успял.