Крах каганата

Рано утром 21 июля 963 года, помолившись богу Перуну, русичи пошли в наступление. Первой ударила пехота: перекинув мосты через ров, начали по лестницам карабкаться на оборонительный вал. Авангард противника дрогнул, и ошеломлённые натиском наёмники-гузы бросились к крепостным воротам. Но в проходы, проделанные в нескольких местах вала, устремилась конница. Северо-западную башню взяли за несколько минут. Завулон бросил весь оставшийся гарнизон на безжалостную славянскую кавалерию, оголив тем самым тылы; этим воспользовался Свенельд, и по лестницам с кораблей моментально полезли на юго-восточную стену свежие дружинники. Первую их волну удалось отбить пиками и стрелами, но потом защитники отступили и бежали в панике. Тут уж было не до Ирины, и она смогла с арьергардом киевской рати тоже взобраться на стену и принять участие в разграблении города.

Сцены насилий были ужасающи. По приказу князя русские убивали всех подряд — воинов, стариков, женщин и детей, отчленяли головы, вырывали сердце, разрубали тела от плеча и до пояса. Кровь текла по брёвнам, и пехота шлёпала по ней, как по лужам. Стопы, вопли неслись со всех сторон. Вместе с людьми метались животные. Подожжённые юрты пылали. Дым валил из окон донжона. Лязгало оружие. Сыпались похищенные монеты...

Завулона убил Добрыня. Он столкнулся с хазаром в цитадели, мощным ударом палицы выбил из седла и, пока неприятель тщетно пытался вытащить ногу, роковым образом застрявшую в стремени, оглушил вторично. С головы коменданта крепости покатился шлем. Бен Сарук, шатаясь, предпринял попытку подняться. Но неистовый третий удар раскроил ему череп. Кровь и мозг залили тархану лицо. Он не охнул даже, просто свалился навзничь, разметав руки по земле. А его же конь, проскакав по хозяину, раздавил рёбра в мелкое крошево.

На пути Ирины, оказавшейся в палатах донжона, вырос молодой человек в латах и с мечом. У него на щеке была рана. Потный, разлохмаченный, он набросился на аланку и едва не проткнул мечом, но она успела отпрыгнуть и вонзила собственный меч юноше в незащищённую шею. Тог обмяк, захрипел, у него изо рта водопадом хлынула кровь, и несчастный Исайя рухнул на пол, дёргаясь и корчась в предсмертных судорогах.

Но на смену ему появился новый воин, тоже молодой и не менее сильный. У него шлем и латы были ещё в порядке, меч тяжёл, а взгляд зол. Думая, что столкнулся с мужчиной, он воскликнул с горечью:

— Ты убил моего единственного друга! Я тебя уничтожу!

— Что ж, попробуй, — отвечала она.

Так сошлись в поединке, не узнанные друг другом, мать и её младший сын Элия.

Да, наследник Иосифа был умелым воином! Наступал по всем правилам, отбивал удары и теснил женщину к лестничному пролёту. И хотя она действовала смело, но рука утомилась быстро — пальцы не удержали меч, он блеснул и, звякнув о кирпичную кладку, покатился вниз по ступеням. Разведённая государыня оказалась незащищённой. Ратник рассмеялся:

— Вот и всё, приятель. Ты уже летишь к праотцам.

Но в последнюю долго секунды из дверей выскочил Свенельд. Моментально оценив ситуацию, он подставил меч, и клинок Элии высек искры из его клинка, не коснувшись лезвием аланки. Та успела пригнуться, выкатилась у мужчин из-под ног и прижалась к стенке.

Юноша схлестнулся с варягом. Их сражение длилось несколько минут с переменным успехом, но проворный молодой человек неожиданно перепрыгнул через перила, пролетел два лестничных марша и свалился на плечи Добрыне, въехавшему верхом в ворота донжона. Витязь не удержался и упал с коня. Элия, оказавшись в его седле, сжал бока скакуна пятками сапог и практически беспрепятственно удалился с места своего боя.

Провидение ему помогло: он добрался до внешней стены Саркела, бросил лошадь, пробежал по ступеням до одной из бойниц, вылез в неё наружу, пролетел по воздуху метра три, кубарем покатился, приземлившись на песок, влез на вал, спрыгнул в ров с водой и, нырнув, поплыл, огибая мыс. Вскоре вынырнул между кораблей русов и, замеченный с их бортов, в граде стрел, то скрываясь в волнах, то опять появляясь на поверхности, устремился к противоположному берегу Дона. А дружинники на ладьях бросили стрелять: улизнул поганец — ну и леший с ним! Главное, Саркел превратился в Белую Вежу. Слава киевлянам! Смерть хазарам!

Целый день очищали крепость от растерзанных тел, сбрасывали в ров и заваливали землёй. А потом пировали в цитадели, празднуя победу.

— Ну, что скажете, братие? — Святослав с червлёным кубком в руке обводил глазами собравшихся. — Разве хуже мы Александра Македонского? Кто гундел и не верил в нашу отвагу, пусть живёт опозоренный, посрамлённый! — Он накручивал ус на палец, улыбался радостно.

— Спору нет, — отвечал Свенельд, — киевляне разгромили врага без особых трудностей, шустро, дерзко. Выполнили задуманное: отщипнули кусок от хазарского каравая. Но для полного счастья надо завладеть хлебом целиком. А для этого силищу скопить в десять раз поболе!

— Да и Белую Вежу не мешало бы удержать в руках, не отдать назад, — в тон ему заметил Добрыня.

Князь презрительно усмехнулся: