Красная книга магических животных

– А как там – в заповеднике? Отец обещал, что отвезет меня туда, если у меня отметки отличные хотя бы по половине дисциплин будут, но… – Реджи вздохнул так тяжело, что я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть. У ребенка травма, нехорошо смеяться над ним!

– Пока не выходит? – с сочувствием спросила я и между делом протянула руку к китце – так осторожно, чтобы он понюхал. Даже интересно было: вспомнит или нет. Хотя даже если и вспомнит, то он и в моей квартире был достаточно самостоятельным, так что, наверное, обтираться как обычный кот не будет. Но, к моему удивлению, китце долго нюхал мои пальцы, а потом подставил шею почесать. Больше двух касаний пальцами не дал провести, но это уже что-то да значило.

– Совсем немного дотянуть экологию нужно! И будет половина! – с воодушевлением поделился со мной Реджи. – А правда, что у вас там самые настоящие чудища из других миров? Эдвин меня все пугает, что видел зверя с во-о-от такой пастью. В ней даже я поместиться могу.

– Животных очень много, но, думаю, бояться не стоит, хищников мы не пускаем гулять везде, где им хочется, только на своей территории, – успокоила я ребенка. Хотя вспомнить сразу, кто же у нас с такой большой пастью и хищник к тому же, было сложно. Так-то Реджи хрупкий, он и в пасти обычного бегемота поместится, если свернется калачиком. Но расстраивать ребенка все же не хотелось, так что я начала рассказывать про драконов и ферри, про бегущие стада и охотящихся хищников, про милых птичек, пусть некоторые из них кричали басом, про самоотверженную работу волонтеров и сотрудников, про ветеринаров и то, как за животными следят. Про замечательный, чуть ли не волшебный заповедник, где целый мир с необычными животными, и в каждой части заповедника этот мир свой.

Мы брели параллельно основной дороге, дворец мелькал между деревьев где-то впереди и становился все ближе. Вот только пока мы шли, отгороженные от всех кустами и деревьями, казалось, что мы с Реджи в заповеднике или еще где-то, где людей нет, зато оживают описанные мной животные и бредут за нами, вокруг нас. Китце вышагивал чуть впереди, Реджи держал меня за руку и иногда подпрыгивал при ходьбе – даже и не скажешь, что принц. Принцы ведь… они как Дезмонд с непроницаемой рожей, выправкой и сговоренной невестой, чтоб ее! Такого сотрудника терять не хотелось, было бы из-за чего!

Наверное, я поморщилась, а Реджи, конечно, это заметил и поэтому спросил:

– У вас что-то болит?

– Что? Нет, все хорошо, просто вспомнила о не особо веселом, – ответила я и будто по секрету призналась: – Знаешь, я не очень люблю балы.

– Я тоже! – обрадовался он. – Сначала мне нужно стоять, потом улыбаться, а потом еще и с мамой за руку ходить… Но на балах можно со столов стащить пирожных!

– А тебе разве не дают их? Не разрешают?

– Разрешают, конечно, – махнул он рукой. – Но украдкой стащить – это же весело! А еще я в саду скамейку нашел, там можно спрятаться, никто не найдет. И ниши есть за гобеленами, не за всеми, но я знаю, за какими… Показать?

И хотелось бы мне сказать «да», ведь получается, что вроде бы и на балу побывала, а то, что вы меня не увидели, то это ваши проблемы. Но, увы, такое для ребенка подошло бы, но не для меня – не для администратора заповедника. Мне нужно с предполагаемыми вкладчиками – спонсорами? Дарителями? Как их правильно? – общаться, деньги выбивать, народу глаза мозолить – жуть, в общем.

Но тут наш путь заступила длинная тень.

– Виктория, – раздался совершенно незнакомый мне мужской голос, – а вы умеете заводить правильные знакомства. Кажется, я недооценил угрозу с вашей стороны.

Глава двадцать четвертая

Я машинально подобралась и заслонила ребенка, хотя понимание уже мгновение спустя пришло: это кто-то явно знакомый маленького принца.

– И вам вечер добрый, господин неизвестный, – быстро ответила я, стараясь не ляпнуть ничего лишнего. Это с ребенком, даже самым титулованным, я просто общалась. А вот взрослый мог что-то и выкинуть, спесь свою аристократическую проявить. Не факт, конечно, да и пока этот мир во многом был достаточно приятен, пусть и не без недостатков. Но лучше остеречься, чем потом оправдываться. Все же я теперь лицо официальное. От этой мысли, правда, захотелось это самое лицо прикрыть, но я с силой сжала кулаки и гордо выпрямилась.

– Реджи, ты бы предупреждал, мама себе места не находила… До открытия бала всего ничего осталось, – голос неизвестного смягчился. И, судя по надутым губам подростка, он точно знал, кто пришел по его душу.

– Почему я должен туда-сюда ходить? Еще и противная Розалинда будет в руку вцепляться, а от нее еще и цветочками пахнет! – совсем по-детски топнул он ногой. Китце заворчал, возмущенный такой эмоциональностью. Но, видимо, Реджи очень надоела какая-то девчонка. Я бы даже посмеялась, но не хотела обижать мальчика.

– А чем ей еще пахнуть? Рыбой? Ты – наследный принц, так что крепись! – вздохнула тень и вышла на свет.