Красная маска, синяя маска

– А мы ему на что? Пока я могу свободно покидать Ледяную Цитадель, я не останусь в стороне. И ты не можешь меня не поддержать. Если хочешь защитить пятого брата, Юань-Юань, нужно обеспечить ему полную поддержку наместников. Смирись с этим. Иного пути нет! – Чжао Гун-мин передвинул белый камень, и его молниеносный ход решил судьбу этой партии. Сян Юань-да знал, все, что происходит в трех мирах, для демона в белых одеждах лишь часть большой и увлекательной игры. Игры с чужими судьбами.

* * *

Перевалы Туманной гряды продувались ветрами, вечная сырость и дикий холод особенно в вечерние и ночные часы пробирали до костей. Но огонь задорно трещал в жаровне, потому в шатре главнокомандующего было тепло, как в летний погожий день. Киноварная краска, которую всегда использовал демон в алых одеждах, напоминала кровь. Стоило ему только вывести иероглифы на бумаге, как они начинали источать свет, а потом исчезали, растворялись. Бумага будто бы поглощала их. Секретные распоряжения и донесения мог прочитать лишь тот, кому они были адресованы.

Вдруг кисть в руке генерала замерла, и капли краски продолжили падать на бумагу. Странное, давно забытое чувство охватило Сян Юань-да. То была тревога. Его обеспокоили замыслы Чжао Гун-мина и Владычицы. Младший брат… Он ведь такой недотепа! Как он справится со всем этим? Как сможет им противостоять? Если бы можно было задержать пятого брата в Тянься хотя бы на столетие! Что такое сто лет для обитателей Байху? Лишь миг. Но в Тянься это многим больше, чем обычная человеческая жизнь. Если бы пятый брат прожил долгую смертную жизнь, в конце пути он бы уже не был слабым. Перенесенные страдания, горечь и сомнения, страстные желания заставили бы его избавиться от наивности. Чжан Юань-бо пока, как дитя, смотрит на мир полными восхищения глазами, он еще не потерял надежду, а его человеческое сердце – добро и сострадание.

Демон в алых одеждах тяжело вздохнул. У него больше не было сил гневаться на младшего брата. Впервые за века Сян Юань-да испытал истинную злость и истинную тревогу. И эти непрошеные чувства заставили его вспомнить то, чего он вспоминать не хотел. Свою человеческую жизнь. Когда-то и он был таким же глупым и жалким смертным, когда-то и он был полон надежд, умел дружить и заботиться. Так же, как и пятый брат, был готов раз за разом преодолевать страх, боль и даже бороться со смертью, чтобы спасти других. Даже тех, кто этого не стоил.

Сян Юань-да наблюдал за братом, а видел себя. Будучи смертным, сколько бы он ни старался, все равно не смог найти свое место среди людей. Его судьба была проклята, его ждала ужасная гибель. Преданный самыми близкими, умирая, он страдал не столько от мучительной физической боли, сколько от горечи поражения. Он доверился смертным и бессмертным, и то была ошибка. Тянься и его обитатели стали ненавистны Сян Юань-да. Он был готов жестоко мстить людям. Он сжигал их города и стирал с лица земли целые государства. Но со временем месть утратила привлекательность, а демон в алых одеждах отказался от всяких чувств. Он стал лишь тенью себя прежнего. Его было удобно использовать как оружие. Он стал великим генералом Байху, главнокомандующим, не знающим сомнений. В трех мирах его боялись. А он существовал, лишь существовал. Так долго, нестерпимо долго! Без цели.

Его первый и второй братья тоже некогда переродились смертными и до сих пор сохранили желания, свойственными человеческим сердцам. А сердце Сян Юань-да умерло. То была лишь его вина. Он позволил себе страдать из-за предательства смертных. Его младший брат может совершить ту же ошибку. Нет, мальчишка не посмеет пойти по этому пути! Он должен стать решительнее и сильнее! Пусть его смертная жизнь закончится иначе! Пусть ему не придется жертвовать собой ради других.

Впервые за долгое время у генерала появилась настоящая цель – не дать младшему брату закончить так же, как и он сам. Вот только чем дольше его брат пребывает в Тянься, тем сильнее человеческие чувства связывают его с этим миром. Чжан Юань-бо, как и все люди, обречен на горести и потери. Но он должен жить! В противном случае он окажется в руках Владычицы и потеряет то единственное, что у него есть – свободу.

Сян Юань-да стоял на распутье. Как поступить с пятым братом? Какой путь для него проложить? Любой исход не сулил ничего хорошего.

Красноперая птичка сердито топтала карту Тянься. Время от времени она угрожающе расправляла крылья и выпускала из клюва кольца дыма.

– Скучаешь, Жуи? – Поглядел в ее сторону генерал. – Потерпи, скоро отпущу полетать над Туманной грядой. – Птица осталась недовольна и снова выпустила колечко дыма. – Хочешь вернуться в Тянься и приглядывать за пятым братом? – вновь обратился к питомице Сян Юань-да. – Прожорливое ты создание! Нравился бы он тебе так сильно, если бы не подкармливал тебя? И стал бы он кормить, явись ты в истинном обличье? Забыла уже, как он удирал? – Жуи нахохлилась, вновь выказывая недовольство. – Все равно хочешь вернуться в Тянься?