Красная маска, синяя маска

Птица перелетела на плечо генерала, прихватила прядь его волос и потянула.

– Вот ведь негодное создание!

Птица зачирикала на ухо Сян Юань-да.

– Рвешься приглядывать за ним потому, что он похож на меня… Цыц! Знаю и без тебя! Не хочу слушать!

Воистину, со своей огненной птицей Сян Юань-да разговаривал чаще, чем с братьями. Не зря демон в белых одеждах постоянно сетовал на это.

Одна из марионеток заглянула в генеральский шатер и, склонив голову, прижала ладонь к груди.

Сян Юань-да наконец отложил кисть.

– Пусть заходит, – проговорил он.

Демон, вошедший в шатер вслед за марионеткой, склонился в глубоком поклоне.

– Главнокомандующий, Чжоу Синьчжэ по вашему приказу прибыл.

Верхнее одеяние демона было иссиня-черным, а поверх него был наброшен плащ с меховым капюшоном. Гость не носил броню и не имел никаких знаков отличия. Темные волосы демона были собраны в узел на затылке и закреплены деревянной шпилькой. На фоне всей этой черноты разительно выделялись болезненно-бледное лицо и зеленые, словно подсвеченные изнутри огнем очищения, глаза.

Сян Юань-да оглядел гостя с головы до ног.

«Он становится все слабее и слабее, уже едва способен покидать Костяную пагоду. И то лишь на короткий срок. Времени у него осталось немного», – вынес вердикт генерал.

– Командующий Чжоу, я вызвал тебя потому, что с каждым новым днем некогда грозная неиссякаемая армия все больше напоминает толпу разбушевавшейся нечисти. Причины мне понятны, не станем обсуждать их. Куда важнее последствия. Если ты не обуздаешь своих солдат, они превратятся в угрозу безопасности Байху.

– Понимаю, – склонил голову Чжоу Синьчжэ. Несмотря на непростую ситуацию, в которой он оказался, этот демон выглядел совершенно спокойным. – Главнокомандующий, я готов нести ответственность и приму любое наказание. В любом случае я не выполнил приказ своего господина. Когда господин вернется, он заберет мою жизнь.

Демон в белых одеждах как-то поведал генералу о том, что незадолго до гибели пятый брат передал первому министру Восточного дворца, Чжоу Синьчжэ, не только жетон командующего, но и последний приказ. По завершении великой войны распустить неиссякаемую армию, а всех ее солдат переправить через реку Жошуй. Вот только не успела война подойти к концу, как Си Ванму подчинила себе Байху и взяла под контроль Земли Беспомощности. Разумеется, она не пожелала отказываться от такой могучей силы, как неиссякаемая армия. Чжоу Синьчжэ ничего не смог поделать. Куда ему было тягаться с новоиспеченной Владычицей Запада?

– Едва ли мой младший брат лишит тебя жизни. Она ему еще пригодится. Я тоже не желаю наказывать тебя, командующий Чжоу. Сдерживая своих солдат, ты потратил почти все силы. Но проблема не решена. Если хочешь дождаться своего господина и в будущем служить ему, на время передай мне жетон командующего. Мой третий брат больше не может тебе помочь. Владычица отдала мне приказ: взять неиссякаемую армию под контроль. Те солдаты, которые пока не утратили боеспособность, станут частью моего воинства. Если они впадут в одержимость, я смогу остановить их. Те солдаты, которых ты отпустил в Тянься, пусть там и остаются. Мост через реку Жошуй разрушен, ты не сможешь переправить на другой берег ни одну мертвую душу, а Земли Беспомощности переполнены. Потому многим придется задержаться в Тянься. Ты же возвращайся в Костяную пагоду. За всех, кто поселился в Землях Беспомощности, остаешься в ответе. Тебе нужно продержаться до той поры, пока я не верну жетон. Как думаешь, сможешь?

– Иного выхода у меня нет, – вздохнул Чжоу Синьжэ. – Сделаю, как прикажете. Но главнокомандующий, неужели я не могу надеяться на то, что вы и ваши братья восстановите мост через реку? Ведь без моста, что бы мы ни делали, что бы ни предпринимали, все бесполезно. В конце концов, контроль над неиссякаемой армией будет утрачен, и три мира наводнят голодные призраки[84].

– Чтобы восстановить мост мы должны собраться все вместе. И от каждого потребуется согласие. В нынешней ситуации добиться его весьма затруднительно.

Сян Юань-да понимал, что первый и второй братья едва ли захотят тратить силы на восстановление моста через реку Жошуй. Их не волнует будущее, напротив они станут только сильнее, если три мира затянет в пучину Великого Хаоса. Его первый брат жаждал абсолютной власти, второй брат во всем поддерживал первого. Даже если сам Сян Юань-да, его третий и пятый братья пойдут против воли старших и попытаются восстановить равновесие, это будет стоить им всех сил. Придется пожертвовать самым ценным, что есть у демона – душой. Если их души погибнут, они уже не смогут переродиться. Кто захочет так рисковать?

Стоило ли сохранять неиссякаемую армию до этого момента? Разумеется, нет. В кои-то веки пятый брат был прав, когда хотел распустить ее. Но делать нечего. Время было упущено.

– Впредь, до возвращения твоего господина, моя личная стража будет охранять все входы и выходы из Земель Беспомощности.

– Благодарю за оказанную милость, главнокомандующий, – снова склонился в низком поклоне Чжоу Синьчжэ.