Красная маска, синяя маска

– Только и всего? Пустая трата моего времени! В прошлый раз мы разыгрывали одну партию десять лет.

– Это потому, что ты редко приходил, – вздохнул демон в белых одеждах.

– Играй и дальше сам с собой, – генерал развернулся и уже был готов покинуть комнату брата, как Чжао Гун-мин пошевелил пальцами, и двери захлопнулись прямо у Сян Юань-да перед носом.

– Сколько бы раз ты ни бывал во дворце Вечного Спокойствия, меня ни разу по своему желанию не навестил, хотя до Ледяной Цитадели рукой подать. Никогда не приходишь, если не позову. Мне, как твоему старшему брату, очень обидно, – принялся сетовать демон в белых одеждах. Он сокрушенно качал головой, и блики холодного зимнего света играли на кончике серебряной заколки, скрепившей копну белоснежных волос.

За окном снег укрывал одеялом горные вершины, и даже воды огненной реки, от которых исходил нестерпимый жар, не могли растопить вечную мерзлоту. В Ледяной Цитадели тоже было холодно, но демон в белых одеждах совсем не мерз.

– Тебе, я гляжу, заняться нечем. А как же расследование? Неужели нашел того, кто выкрал жетон твоей власти и учинил беспредел в Тянься?

– Еще нет, – Чжао Гун-мин, склонившись над игральной доской, в задумчивости постучал по подбородку. Он обдумывал очередной ход.

– И ты прохлаждаешься? Наслаждаешься свободой и возможностью, когда вздумается, покидать Ледяную Цитадель, а сам ничего не делаешь? Гнева Владычицы не страшишься?

– Она сама меня выпустила. Пока я делаю то, что ей выгодно, она не станет вмешиваться в мои дела.

Сдвинув брови, Сян Юань-да навис над столом и, прищурившись, оглядел брата.

– Сдается мне, ты сам же беспредел и учинил, чтобы потом использовать его как повод для расследования и расправы над неугодными.

– Да, ты прав, – губы демона в белых одеждах растянулись в хищной улыбке. – Чему тут удивляться? Я же… отвратительный злодей! Юань-Юань, присядь же! В кои-то веки сможем побеседовать.

– И от многих в Ледяной Цитадели удалось избавиться? – Демон в алых одеждах, сдавшись, наконец устроился напротив брата и скрестил руки на груди.

– Ото всех, кто был помехой, – ответил Чжао Гун-мин. – Здесь было слишком много тех, кто пытался плести паутины интриг. Да и как не подставить хоть кого-нибудь из небесных посланников? Это я вызвал переполох в Ледяной Цитадели, а у Владычицы появился повод прекратить перемирие. Потому она и поддержала меня. А я ради достижения ее и своих целей охотно пожертвовал бесполезными слугами. Не гляди на меня столь сердито, Юань-Юань! Ты слишком прямолинейный, привык идти напролом да мечом махать. Но этот путь – не единственный.

– А то, что произошло в Тянься, тебя не волнует? Все только и кричат о том, что равновесие было нарушено. Ты же сам сокрушался по этому поводу!

– Признаю, это я отправил своих слуг в Тянься, но к мертвецам, восставшим из могил, не имею никакого отношения. Не возводи на меня напраслину! Я отвечаю только за болезни и работу свою выполняю исправно. Баланс жизни и смерти давно нарушен, потому и неупокоенных душ становится все больше и больше.

– Гун-мин, это ведь ты упросил меня отправиться в Тянься и обучать пятого брата. Почему сам решил вмешаться? – В голосе Сян Юань-да явственно слышалось недовольство.

– У тебя свои методы обучения, а у меня свои. И заметь, они очень действенные!

– Не лезь в это дело, Гун-мин, слышишь? – Демон в алых одеждах ударил кулаком по столу, и по нему тут же пошли трещины. Чжао Гун-мин успел приподнять игральную доску, и потому она не пострадала. – Я сам буду обучать пятого брата. А ты занимайся делами Ледяной Цитадели и продолжай играть в свою грязную игру, раз уж Владычица ее одобряет. Не вмешивайся в дела Тянься!

– Запрещаешь мне? С каких пор ты, мой младший, командуешь мной, а, Юань-Юань? – Чжао Гун-мин провел рукой по столу, и трещины в мгновение ока исчезли с его поверхности. – Когда ты стал таким непочтительным? Старшие братья никогда не заботились обо мне, а вот я пекусь о младших. Я не меньше твоего хочу, как должно, подготовить и обучить пятого брата. В прошлом мы с ним были добрыми друзьями, я знаю его куда лучше тебя и понимаю куда лучше тебя.

– Не говори ерунды! Если ты о ком-то и волнуешься, то только о себе! Если бы ты, действительно, заботился о пятом брате, то не позволил бы ему так глупо умереть! Ты был единственным, к чьему мнению он прислушивался, но ты позволил ему пожертвовать собой, чтобы спасти собственную шкуру!

– Юань-Юань, не горячись так, иначе растопишь Ледяную Цитадель! Вот, выпей лучше, – демон в белых одеждах взмахнул рукавом, и на столе появился чайник и две пиалы. – Незадолго до твоего прихода я, как раз кстати, заварил успокоительный отвар. Из пяти редчайших трав Байху. Очень полезный! Попробуй, не отказывайся! Признаю, перспектива умереть, переродиться человеком и прожить жизнь, полную сожалений, меня никогда не прельщала. Но и пятому брату я никогда не желал погибели. Тогда я пытался отговорить его, но он меня не послушал.