Красная пыль

– Да, – кивнул Ридгер и закрыл глаза, вспоминая. – Эксперт вывернул откуда-то из-за второго корпуса, подлетел и схватил тебя за руку, что-то убежденно выговаривая. Он был страшно раздражен, но в секунду сменил тон и начал… просить, почти умолять, беспокойно пытаясь поймать твой взгляд. Здоровенный, суровый Господин Экгер осторожно снял тот тюрбан с перьями, бросил его на лестницу и очень нежно, с любовью погладил тебя по голове, поправляя торчащие дыбом волосы. Ты отстраненно смотрела в сторону, застыв, но он притянул тебя, обнимая, и ты сразу раскисла, что-то примирительно пробормотав ему. Я отступил. Понял, что знакомиться не было никакого смысла – Дориэнн Марла Айсель Экгер. Все было ясно и как-то очень… горько для меня. Из тут же головы вылетело, что я вроде как был счастлив пять минут назад.

Айса выдохнула напарнику куда-то в сердце и покаялась:

– Знаешь, Раш так церемонно представлял тебя как нового Инструктора, что мне ужасно захотелось фыркнуть что-нибудь гадкое, – она улыбнулась, вспоминая глупую себя. – Мол, с таким щенячьим духом еще учить меня вздумал? Инструктор нашелся, фи! Я даже рот открыла, наскоро слепив в голове подходящую подколочку, но… ты подошел ближе, чуть наклоняя голову в приветствии, и я захлопнулась. Твой запах был хорош. Даже слишком. В нем не было ни одной молочной нотки. Свежесть, легкая перчинка – молодая и очень горячая. Да, помимо запаха, был еще взгляд. Ты смотрел на меня, как на врага. Напряженно, холодно, как-то… безысходно, вроде как, «навязали на мою голову!»

– Еще бы, – пожал плечами Рид. – Это было очень сложно – быть так близко к тебе. И я прекрасно понимал, что это все есть некоторая воспитательная мера со стороны окружающих тебя высокородных семейств, и не особо желал в этом участвовать. Не хотел… вот так.

– Не хотел он… – усмехнулась Айсель и куснула его за шею. Услышав тихий выдох, она куснула еще, уже ощутимее.

– Так, Айс, – Рид быстро развернул ее и прижал спиной к себе. – Смотри, видишь? – пилот махнул рукой, показывая – на горизонте уже показалась серая, словно пепельная кайма – медленно надвигающийся шторм: – Итак, схемка полета: быстро сматываемся в Полис, где нам предстоит эпопея «Летучий и гроза»: я буду запихивать его под зад в отсек на закрытой стоянке, а ты – пытаться откорректировать движение изнутри, шарахаясь от искрящей, закоротившей панели. Потом ты отползешь спать, а я останусь с ним, пока Летун не успокоится окончательно и не перестанет демонстрировать то самое нестандартное поведение, о котором говорил Эксперт.

– И… все? Вся схемка? – иронично приподняв бровь, Айсель оглянулась на напарника через плечо.

– Ага, – явно поддразнивая, кивнул Рид, но тут же схватил ее очень сильно, приподнимая над землей, сунул руку под тонкую блузку, зашептав хрипловато. – Что там у тебя, на боку?

– О-о-о, и не только на боку… приходи и увидишь, – Айсель, улыбаясь, вывернулась из его объятий, отпрыгнула и вытянула руку вверх, подзывая Летучий.

Пилот с удивлением отметил, как Летун сделал круг над ее головой, ласково приложился пузом о выставленную ладонь и послушно опустился рядом, нежно прощебетав что-то. Соблазнительница подобрала длинную юбку, проворчав что-то о ее «нихренанеудобстве», и легко запрыгнула на подножку, ныряя в открытый шлюз. Вошедший следом Рид с удовольствием подначил напарницу бесячим «Пристегнись, проверь крепления!» и медленно вывел болид на курс, разворачивая его к Полису.

* * *

Плотные радужные чешуйки встопорщились жесткими пиками, клацнули и задрожали. Мощный огненный шквал пригнул их вниз, оплавил до черных мучительных капель, высушил и разметал в стороны пеплом. В ревущем беснующемся пламени раздался пронзительный тонкий крик. Нечеловеческий, словно стон объятого лесным пожаром высокого дерева, с пощелкиванием и свистом. Он разрывал что-то в груди, продавливал глаза, проникал в голову, постреливая в ушах.

Рид вскинулся, задыхаясь, отмахиваясь… казалось, что совсем близко, за толстым холодным стеклом, снова кружили тончайшие пепельные мухи, сверкая еще не остывшими огненными точками.

Стекла не было. Мух тоже. Лишь огромное полутемное помещение стоянки для Симплексов вокруг и плотные теплые паруса задремавшего Летучего под спиной, голубоватые яркие всполохи, мелькающие за узкими окнами-бойницами, и темнота после них, какая бывает лишь поздней ночью.

Пилот мотнул головой, остывая после огненной картинки. Спрыгнув с крыла, он настроил коммуникатор на любой тревожный сигнал от болида, еще раз оглядел друга и отправился к лифту, бегло осматривая на ходу отсеки с другими уснувшими Симплексами.

У одного из них Рид замер, не в силах удержаться – хищный анфас сверхбыстрого напротив был великолепен. Матово блеснув в темноте неровными боками, Красный будто насупился, явно восприняв это разглядывание как нарушение его личного пространства. Сверхбыстрый висел невысоко, касаясь пола острыми сочленениями щупов, словно опираясь на косточки узких крыльев.

Ридгер еле заметно кивнул этому надменному, очень неласковому существу, отвернулся и быстро зашел в лифт.