Красная пыль

Айсель выбрала просторный западный проход, неторопливо сворачивая в сторону мастерских. Сквозь округлые голубоватые стекла отлично просматривался раскинувшийся внизу многоярусный пестрый Центр, с творящейся внутри и на открытых площадках вакханалией.

Рид не заметил вакханалии, Центра, вообще ничего вокруг, все продолжая внимательно изучать идущую впереди Айсу: прямая спина, выбившиеся из пучка чуть завивающиеся прядки на шее, красивые плечи, яркая юбка, нахально оглаживающая стройные бедра и… пилоту пришлось опустить глаза и разглядывать пол под ногами, чтобы отвлечься.

Впереди показалась светлая массивная перегородка. Вся ее ровная, матовая поверхность была сплошь покрыта старательными детскими художествами.

Мастерские поприветствовали гостей тонким мелодичным перезвоном.

Рид с улыбкой оглядел высокие потолки и огромные полукруглые окна – в прошлом году он втянул-таки упирающийся Летучий в крайнее слева, почти ободрав себе руки тем самым кордом – Арманда решила устроить для воспитанников открытый урок. Изящный болид три дня провисел посреди белого зала, растерянно растопырившись всеми парусами, стайка юных художников рисовала Серый с натуры.

Лекс тогда пробурчал что-то про «нецелесообразность использования транспорта и живой силы», но к грозно насупившейся рыжей пигалице немедленно присоединились Глава Полиса, а после, совершенно неожиданно, и Эксперт Экгер. Негоциант благодушно прищурился, видимо, отмечая про себя, что будущие возможные покупатели найдены, и отступил, оставив Рида и Летучий в распоряжении улыбчивой Госпожи Аксар.

Сейчас же заполненные светом мастерские были еще пусты и безмятежны. Вокруг витали приятные запахи подсохшей краски и чистых холстов. То тут, то там на стенах виднелись кривоватые рисунки шаловливых воспитанников. Устланные драпировками подиумы замерли в предвкушении, длинные кисти сушились, топорщась пучками в высоких контейнерах.

Звонкий молодой голос раздался совсем близко:

– Наконец-то!

Рид обернулся и к нему немедленно прильнуло нечто маленькое, хрупкое и невероятно рыжее – Арманда несдержанно обняла его обеими руками, обдавая каким-то вкусным ароматом, и продолжила щебетать:

– Наконец-то, мальчик! Ой, лапушка Айя! – Айсель достались не менее щедрые объятия Госпожи Аксар. – Вы как раз вовремя, я угощу вас забавнейшими штуками! Надеюсь, вы голодные?

– Слушай, мы по делу… – начала было Айса, но была немедленно подхвачена сильной тонкой ручкой и утащена куда-то в сторону.

– Рид, не отставай! Кстати, ты должен снова позировать мне! И не спорь! – Арманда расставила на круглом столе в своем маленьком кабинете несколько блюд и усадила гостей на удобные стулья рядом. – Да не бо-о-ойся, никакой обнаженки, только портрет. Ты просто красавец! Хватит краснеть! Айя, скажи ему! Красавец!

– Краса-а-авец, – нежно протянула Айсель, наклонившись почти к самому уху порозовевшего Рида, быстро поцеловала его в щеку и улыбнулась маленькому рыжему торнадо. – Мне нужно попытать тебя кое о чем.

– Сколько угодно, – на столе появилось еще несколько блюд с разнообразными угощениями и большой стеклянный чайник с отваром ягод и трав внутри. – Я соскучилась по тебе и выболтаю все-все-все! Ах да, как там…

Арманда сунулась к Айсель, и приподняла край ее тонкой блузы, озадаченно рассматривая что-то под ней на боку, нахмурившись и вопрошая:

– Не болит? – Рид тут же отвел глаза, что не укрылось от внимания Госпожи Аксар: – Э-э-э, а я-то думала вы… то есть, думала, вы уже…

– Не болит, все круто, – негромко прыснула Айса, одергивая блузу. – И нет… мы пока нет.

– Ох, – Арманда почесала кончик острого носика и вздохнула удрученно. – Я сама деликатность и такт, м-да-а-а, как всегда. Так о чем вы хотели поговорить?

– О Нотбеках, – короткая фраза младшей Экгер повисла в воздухе.

Стал слышен гомон Центра за открытыми окнами и даже шорох подрагивающей от легкого ветерка занавески.

Маленькая рыжая пигалица выпрямилась, приподнимая подбородок и превращаясь в ту самую Госпожу Аксар – супругу Главы Полиса, хозяйку огромного дома в равнинном пригороде и строгую управляющую Центром Творчества.

– Ага, вы опять что-то задумали, мои дорогие? – быстро справившись с собой, рыжая художница достала изящные чашки, аккуратно расставляя их на столе. – Не хотите спросить об этом у главы вашего семейства?

– Рэй и Лорна скрывают от меня информацию, – Айса хмыкнула, хищно обнюхав ближайшее к себе блюдо.

– Да, – согласился Рид, рассматривая фрукты в глубокой чаше, выбирая. – Те отпечатки, с полета Айсы и Госпожи Экгер, изначально были сделаны хорошо. И затерты уже в полете. У них осталась четкая рамка. Пилотирование на закрытых территориях – дело сложное. Айсель была увлечена, а Госпожа в это время быстро рассмотрела отпечатки и затерла их. Этот Прилипала… Белый не просто Симплекс, он бывший Купол. У него чувствительное пузо. Он не позволил бы скрытно поставить зонд, непременно сообщил бы хозяйке о постороннем предмете. Эксперт и Госпожа Экгер уже давно одно целое. И Айс они… оберегают, что ли.