Красная Страна

– Прямо как в старые добрые времена, а? – сказал Свит, с ухмылкой оглядывая покрытые снегом окрестности.

– Только холоднее, – сказала Шай, кутаясь в новую куртку.

– И побольше шрамов, – сказал Ягнёнок и поморщился, осторожно потирая розовую кожу вокруг свежих порезов на лице.

– А долгов ещё больше, – сказал Темпл, хлопая по пустым карманам.

Свит хихикнул.

– Чёртовы нытики. Вы всё ещё живы, разве нет? И нашли ваших детей. А впереди расстилается Дальняя Страна. Я бы сказал, неплохой итог.

Ягнёнок хмуро смотрел в сторону горизонта. Шай неохотно проворчала что-то в знак согласия. Темпл улыбнулся про себя, закрыл глаза и откинул голову назад, чтобы солнце светило розовым через веки. Он жив. Он свободен. Он в долгах глубже, чем когда-либо, но всё же итог неплохой. Если Бог и есть, то Он – терпеливый отец, который всегда прощает, как бы сильно не заблудились Его дети.

– Похоже, наш старый друг Бакхорм процветает, – сказал Ягнёнок, когда они закончили подниматься и посмотрели вниз на его усадьбу.

Несколько крепких на вид построек аккуратно стояли квадратом перед ручьём. Узкие окна наружу, промежутки между зданиями закрыты изгородью из заострённых палок. И деревянная вышка в два человеческих роста перед воротами. Безопасное, цивилизованное и с виду уютное место. Из трубы мягко клубился дым и коптил небо. Долину вокруг, насколько хватало взгляда, устилал ковёр высокой зелёной травы с участками белого снега в низинах. Тут и там виднелись бурые точки коров.

– Похоже, у него есть скот на продажу, – сказала Шай.

Свит привстал на стременах, разглядывая ближайшую корову.

– Причём, замечу, неплохой скот. Жду не дождусь, когда можно будет их съесть. – Корова подозрительно оглянулась – её, очевидно, эта идея не так воодушевила.

– Может, взять несколько лишних, – сказала Шай. – Собрать и отвести в Ближнюю Страну.

– Всегда держишь ухо востро насчёт выгоды, да? – спросил Свит.

– А зачем его затыкать? Особенно когда у нас сидит без дела один из лучших в мире погонщиков скота.

– О, Боже, – пробормотал Темпл.

– Бакхорм? – взревел Свит, когда они вчетвером подъехали к усадьбе. – Ты тут? – Но никто не ответил. Приоткрытые ворота слабо поскрипывали на ветру, вдали мычали коровы, а в остальном стояла тишина.

Затем Ягнёнок с тихим скрежетом достал свой меч.

– Что-то не так.

– Ага, – сказал Свит, и с этими словами спокойно опустил арбалет на колени и уложил болт в желобок.

– Точно. – Шай стряхнула свой лук с плеча и выбила коленом стрелу из колчана.

– О, Боже, – сказал Темпл, стараясь проехать через ворота последним. Подмороженная грязь хлюпала и хрустела под копытами лошадей. Неужели этому не будет конца? Он смотрел на двери и в окна, кривился от предчувствия и ожидал появления любого ужаса – от кучи бандитов или орды духов, до мстительного дракона Ваердинура, вылезающего из земли, чтобы потребовать свои деньги обратно.

– Где моё золото, Темпл?

Уж лучше бы здесь оказался дракон, а не этот ужасный призрак, который, пригнувшись под низким косяком двери дома Бакхорма, вышел на свет. Кто же ещё, как не печально известный солдат удачи Никомо Коска?

Его некогда прекрасный наряд превратился в грязные обноски. Изъеденный ржавчиной нагрудник пропал. На грязной рубашке осталось две пуговицы. Одна штанина порвалась, демонстрируя часть костлявой дрожащей белой лодыжки. От великолепной шляпы осталось только воспоминание. Редкие пряди седых волос, которые он так тщательно оберегал, чтобы скрывать покрытую пятнами голову, теперь торчали над черепом, словно засаленный нимб. Сыпь стала тёмно-красной, покрылась коростой и следами ногтей, шелушилась и расползалась по одной стороне головы на восковое лицо, как плесень по тюремной стене. Рука на двери дрожала, колени подкашивались, и вообще он не сильно отличался от свежевыкопанного трупа, которого подняли колдовским вмешательством и превратили в пародию на живое существо.

Он перевёл на Темпла взгляд своих диких, блестящих, лихорадочных глаз, и хлопнул по эфесу меча. Единственный атрибут былой славы, который ему удалось сохранить.

– Как финал дешёвой сказки, а, Сворбрек? – Писатель выполз из темноты позади Коски, такой же грязный, жалкий и к тому же босой. Одна линза его очков треснула, пустые ладони нервно тёрлись друг о друга. – Последнее выступление злодеев!

Сворбрек облизнул губы и промолчал. Возможно, не понимал, кого следует считать злодеями конкретно в этой метафоре.

– Где Бакхорм? – бросила Шай, направив лук на Коску, отчего его биограф съёжился за его спиной, стараясь укрыться.

Старик ничуть не смутился.

– Как я понял, ведёт каких-то коров в Надежду с тремя старшими сыновьями. Хозяйка дома внутри, но, увы, в настоящий момент не может встретить посетителей. Потому что немного связана. – Он облизнул обветренные губы. – Вряд ли у кого-то из вас есть под рукой выпивка?

– Оставила свою наверху, с остальными в Сообществе. – Шай мотнула головой в сторону запада. – Оказалось, что когда она со мной, я её выпиваю.