Красная верёвка

Так кричали молодые дамы, в отчаянии бегая по зале, но никто не отзывался. Тщетно они пытались привлечь внимание своих былых кавалеров, которые ещё пять минут назад танцевали с ними и нашёптывали в розовые ушки всякие нежности. Увы, теперь мужчин интересовало совсем другое. Все они, как один, раболепно прилипли к изножью Жанниного трона и лишь украдкой, исподтишка, бросали друг на друга злобные, ревнивые, воинственные взгляды; время от времени кто-нибудь из них вытягивал морщинистую, волосатую или кадыкастую шею и, устремив на королеву бала робкие преданные глаза, подобострастно улыбался.

А что же наша малютка Жаннет? Та — ноль внимания!..

Милые дамы плакали и одна за другой падали в обморок.

А тем временем старые, почтенные матроны, шокированные поведением новоприбывшей, чинно сходились на несанкционированное совещание.

4

Жанна вздрогнула.

Сияющая победоносная улыбка медленно и тяжело сползла с ее хорошенького личика.

Её сменила растерянность.

Мужчины очнулись и, хлопая глазами, недоуменно озирались, как бы спрашивая: «Что?.. Где?.. Когда?..»

…Десятки пар холодных, осуждающих дамских глаз сверлили Жаннету, ни на секунду не отрываясь от своей жертвы. В зале стояла суровая, холодная, осуждающая тишина.

Не всякая даже самая опытная светская львица смогла бы с достоинством выдержать такое! Что уж говорить о нашей малютке Жаннет, для которой это был первый бал!

Заметив замешательство Жанны, дамы стали постепенно изменяться в положительную сторону. Выражение холодной враждебности на их лицах, только что казавшееся застывшим на веки веков, теперь медленно, но верно трансформировалось в слащавую, лицемерную улыбку. Еще чуть-чуть — и жестокий свет одержал бы победу над нашею Жанной…

И вдруг среди постных лиц матрон она углядела озорную, лукаво улыбающуюся, хитро подмигивающую физиономию матушки Клише!..

Жанна тут же вспомнила все матушкины ценные указания. Улыбка на её лице стала еще более сияющей и дерзкой. Она выпрямила спину и вздёрнула подбородок. Кавалеры, было воспрянувшие духом и начавшие искать глазами своих прежних пассий, как по команде вжали головы обратно в плечи и ещё более робко, подобострастно заулыбались. Это был триумф!

5

Наконец, Жанна снизошла до распластавшихся у её ног кавалеров и задумчиво их оглядела. Пора было использовать добычу по назначению.

Ей приглянулся один, с вьющимися чёрными волосами и жгучими глазами. «Пиковый валет!» — умилилась Жанна и ласково улыбнулась избраннику.

Тот вздрогнул, страшно осклабился и принялся медленно, сантиметр за сантиметром всползать по низким деревянным ступеням, не сводя тяжёлого, страстного, требовательного взгляда с шаловливого Жанниного лица.

Из толпы дам послышался истошный вопль.

Прелестная юная блондинка с длинными распущенными локонами и залитым слезами лицом подлетела к трону и, заламывая руки, упала на колени подле своего возлюбленного:

— О, Дюшес, Дюшес, — молила она, — не покидай меня! Вспомни нашу любовь!..

Но очарованный Дюшес всё полз и полз кверху, как кролик в пасть удаву, не спуская горящего взора с нашей крошки Жаннет.

Из-за трона выглянуло озорное лицо монахини, которая усиленно подмигивала «пиковому валету», пытаясь подбодрить его.

Блондинка, обезумев от горя, орошала мраморный пол слезами и вытирала его своими чудесными волосами, но всё было тщетно.

Бедняжка Мадлон! Поняв, что всё погибло, она вскочила и, возведя к высокому сводчатому потолку заплаканные, чуть покрасневшие, но всё-таки прекрасные глаза, тонким, но громким и пронзительным голосом запела «Эйфельезу». Вскоре несколько дрожащих голосков присоединились к ней, а спустя секунду и всё дамское общество подхватило революционный напев. И вот бушующая «Эйфельеза» затопила собою залу. Мадлон гордо воздела руку вверх и медленно двинулась прочь, увлекая возмущённых дам за собой. Но долго ещё звуки пылающей «Эйфельезы» наполняли замок, грозным эхом отдаваясь в самых потаенных его углах.

С этой минуты Жанне была объявлена война.

Чем она закончится?..

6

…Запятнать? Оклеветать?..

Нет, это не годится. Такая мера только добавит популярности этой сквернавке Жаннет.

Собравшись в оранжерее, дамы напряженно думали. В безмолвных размышлениях текли минуты, часы. Внезапно тишину прорезал душераздирающий вопль:

— Эврика!!!

То была почтенная матрона, тетушка Бобон.

— Элементарно, дамы! Через неделю в этом замке — очередной бал! Тут-то мы и возьмём своё!

— Но как? — нахмурилась её подруга, носатая вдова Карамболь.

— А вот так! Наша милая Мадлон сразится с негодяйкой ее же орудием. Мы изобретём ей платье в тысячу раз круче! Ещё непристойнее, шокирующее и эпатирующее!

Дамы снова задумались.

Откуда-то из дальнего угла раздался тихий голосок: — А кого шокировать, кого эпатировать? Общество-то — это мы и есть!

— А мы пошокируем, поэпатируем наших — хи-хи! — милых — хи-хи! —

— Ка-ва-ле-ров!!! — проскандировали дамы, до которых, наконец, начал доходить смысл остроумной затеи тётушки Бобон.

— И эту сквернавку заодно!

И милые дамы начали, перекрикивая и пихая друг друга локтями, разрабатывать эскиз нового наряда Мадлон.

7

И вот — снова бал!!!