Красное бедствие

– Так жрицы не могут контролировать демонов? – уточнил Райордан.

– Нет.

– Проклятье, выходит, мы в полной заднице.

Хэль мягко улыбнулся и пожал плечами.

– Забери его, Райордан, – тихо сказал он. – Позволь ему быть рядом, когда на наши головы обрушится небо. Они остановились в доме одного из вельмож – особняк находится недалеко от Солнечного Пика. Ты узнаешь его – в саду цветут пепельные розы.

Рай не успел ответить – демон исчез, растворился в воздухе. Он принялся оглядываться, но Хэля нигде не было.

– Будь я трижды проклят, он и впрямь оказался демоном, – ошарашенно пробормотал Райордан.

Он бегом пересек половину города, вспотел, рубашка липла к спине, но Рай продолжал бежать. Редкие прохожие расступались, пропуская безумного вида чужестранца.

Особняк он нашел без проблем – в саду действительно буйно цвели розовые кусты. Стучать в главные ворота Райордан не решился, перелез через забор, пробрался через сад и обошел поместье с другой стороны. Свечи уже не горели, лишь за одним окном бледно мерцал огонь. И он пошел на его манящий свет.

Забравшись по увитой колючими растениями стене, Райордан заглянул в окно и его сердце тревожно забилось.

Демиан сидел за столом и что-то писал на листке бумаги. На кровати лежала раскрытая дорожная сумка, вещи в беспорядке валялись на полу. Рай собрался с духом и постучал в стекло, надеясь никого не разбудить своим вторжением.

Постучал и тут же выругался сквозь зубы. Как он мог забыть?!

Пришлось надавить на окно в надежде, что рама поддастся, и она поддалась! Райордан перелез через подоконник и тут Демиан его заметил, вскочил, его большие глаза расширились от удивления.

– Я пришел за тобой, – медленно сказал Райордан, пытаясь отдышаться. – Собирайся.

Брат протянул ему руку, он с готовностью схватился за нее, приложил теплую ладонь к сердцу, притянул Демиана к себе и прижался лбом к его лбу.

– Мы уходим, – выдохнул Рай. – Вместе.

Глава 35

Он слышал легенду о принцах-близнецах, основавших Аша’талас. Более того, он видел, как из бесплодной земли восстает город, как песок и пыль превращаются в дома, как стражи, созданные из огня и крови, медленно поднимаются на ноги.

Сейчас принцев считают богами. Тогда считали демонами. Но к истине никто так и не приблизился.

На месте ныне процветающего оазиса когда-то была проклятая пустошь, источающее миазмы темное пятно, гниющая рана на теле пустыни Сахмер. Туда ссылали неугодных императору, преступников и проходимцев всех мастей. За одну ночь они превратились из человеческого мусора в уважаемых людей.

Ветер трепал его волосы, маска, которой он закрыл половину лица, прилипла к губам. Он ждал, вглядываясь в небо. Он чувствовал, что они рядом.

Смертные веками задаются вопросом, откуда берутся демоны. Ответ прост – они просто появляются, восстают из моря тел, собранные из разрозненных кусков чужих тел. Окровавленные, обнаженные, они ползут к берегу, и выживают не все. Часть захлебывается кровавыми водами. Кого-то пожирают твари, всплывающие из глубин моря. Некоторые вцепляются в горло соперникам зубами, пытаясь поглотить как можно больше силы. Выживает тот, кто убивает ближнего. Тот, кто сожрал его плоть, а еще лучше – сердце, получив его силу.

Он выжил.

Выполз на костяной берег, дрожащий, покрытый слизью и кровью. Кашлял, исторгая из себя все, чего успел наглотаться. А затем краем глаза заметил его – такого же юного и одинокого. Соперника.

Это была его первая схватка и он победил в ней. Задушил новорожденного демона голыми руками, разорвал кожу на его груди и разбил клетку ребер камнем. Достал сердце и съел его. Горячая кровь текла по подбородку, капли падали на голую грудь. Он видел других, подкрадывающихся со всех сторон, но был готов к этому. Был готов убивать.

А потом он скитался по пустошам и выгоревшим лесам, брел по болотам, окружавшим одну из трех Великих рек. Тирийские псы охотились на него, твари, описать которых он не в состоянии, выползали из мрака, чтобы поймать его, но он был умнее, хитрее, быстрее. И с каждой отнятой жизнью становился сильнее.

Он получил истинный облик убив одного из низших демонов – уже не новорожденного, но еще не окрепшего. Прорезаясь, крылья едва не вывернули его грудную клетку. Ноги сломались, пальцы на руках вышли из суставов… Он кричал. Плакал. Переродившись взмыл в темное небо, окинул новым взглядом окружающий мир и понял, что все его существование превратится в унылое выживание, если он не найдет добычу покрупнее.

Он охотился, убивал, рвал когтями и пил кровь, а когда совсем одичал едва не пересек грань – еще немного, и он мог утратить разум, мог превратиться в безмозглую эмпуссию, молча подчиняющуюся более могущественным демонам.

Но она нашла его и спасла. Напоила своей кровью, отмыла в водах Лететы, реки забвения. Он превратился в существо иного ранга, понял, как низко пал, узнал, что едва не лишился разума. И тут же поклялся ей в верности. Припал к уродливым лапам, склонился так низко, что лоб касался почерневшей земли. И она приняла его. Назвала свое имя.

Тет.