Красный корсар

53 Королевский штандарт – флаг, который несет судно лишь во время пребывания на нем короля.

– То есть как? – вскричал молодой человек с ужасом, который испытывает священнослужитель при виде святотатства. – Поднимать королевский штандарт перед адмиральским судном! Все мы знаем, как трудно, даже опасно выкинуть ради забавы хотя бы простой вымпел в виду королевского крейсера…

– Люблю подразнить этих негодяев! – прервал его капитан с приглушенным, но горьким смехом. – В этом есть какое-то особое удовольствие. Они не раз пытались наказать меня за это, но всегда безуспешно – силенок не хватало. Но вы-то понимаете, как приятно сводить счеты с законом, выставив напоказ это широкое полотнище…

Больше говорить не стоит.

– А каким из всех этих флагов вы чаще всего пользуетесь? – спросил Уайлдер после краткого, но глубокого раздумья.

– В этом отношении я прихотлив, как пятнадцатилетняя девчонка в выборе лент. Иногда я меняю по дюжине флагов в день. Немало достойных купцов, придя в порт, рассказывали чистую правду то о голландце, то о датчанине, с которым они перемолвились словечком в открытом море. В

дни сражений у меня на этот счет тоже бывают всякие причуды. Но особенно я люблю один флаг.

– Какой же?

Капитан положил руку на один из свернутых флагов и на минуту замер. Он смотрел на своего гостя так пристально и напряженно, что, казалось, читал в самых глубинах его души. Затем он развернул перед юношей ровное кроваво-красное полотнище без вышивки, без всяких украшений и торжественно произнес:

– Вот он.

– Но ведь это пиратский флаг!

– Да. И он мне больше по вкусу, чем мрачное черное поле с черепами и прочей ребяческой чепухой. Этот флаг не угрожает, он просто говорит: «Купить меня можно только такой ценой». Мистер Уайлдер, – добавил он, оставив иронически-шутливый тон, в котором вел предшествующий разговор, и в голосе его зазвучали властные нотки, – мы понимаем друг друга. Пора каждому из нас плавать под собственным флагом. Нужно ли говорить вам, кто я?

– Полагаю, что не нужно, – сказал Уайлдер. – Если я верно толкую все эти явные приметы, передо мною…

– … Красный Корсар, – докончил его собеседник, заметив, что Уайлдер не решается произнести эти страшные слова. – Да, это так, и я надеюсь, что наш разговор – начало прочной и долгой дружбы. Сам не понимаю, почему с момента нашей первой встречи меня влечет к вам какое-то неизъяснимое, но сильное чувство. Может быть, я ощутил пустоту, которую мое положение создает вокруг меня. Как бы то ни было, я принимаю вас от всего сердца и с распростертыми объятиями.

Хотя все, что предшествовало этому открытому объяснению, доказывало, что Уайлдер и раньше имел некоторое представление о характере корабля, на который он так смело явился, молодой моряк не без смущения выслушал признание собеседника. Слава этого знаменитого пирата, его дерзновенность и щедрость, так часто сочетавшиеся с жестокостью, его неизменное презрение к смерти – все это, вероятно, теснилось в уме нашего искателя приключений и заставляло его колебаться. Он готовился принять важное решение, а всем нам свойственны колебания на серьезных жизненных поворотах, даже если повороты эти отнюдь не неожиданны.

– Вы не ошиблись ни насчет моих намерений, ни насчет моих подозрений, – произнес он наконец, – ибо должен признаться, я искал именно ваш корабль. Я согласен служить у вас. С этой минуты вы можете назначить меня на любую должность, к какой я, по вашему мнению, более всего подхожу.

– Вы будете моим первым помощником. Утром это будет объявлено всей команде, и, если окажется, что я в вас не ошибся, вы станете моим преемником в случае моей смерти. Может быть, вас поразит, что я так внезапно проникся к вам доверием. Пожалуй, это и впрямь немного странно. Но ведь мы не можем набирать людей с барабанным боем на улицах английских городов, как вербовщики королевского флота. И если я сколько-нибудь понимаю людей, то мне сдается, что, беззаветно доверившись вашей честности, я одним этим укрепил в вас расположение ко мне.

– Вы правы! – вскричал Уайлдер с внезапным порывом.

Корсар спокойно улыбнулся и продолжал:

– У молодых людей вашего возраста зачастую душа нараспашку. Но, оставив даже в стороне мою к вам симпатию, должен сказать, дабы вы не потеряли веры в осмотрительность вашего командира, что мы с вами уже встречались раньше. Мне стало известно о вашем намерении разыскать меня и предложить мне свои услуги.

– Это невозможно! – вскричал Уайлдер. – Ни один человек…

– … не может быть вполне уверен, что его тайные помыслы никем не разгаданы, – перебил Корсар, – если у него такое открытое лицо, как у вас. Только сутки назад вы находились в добром городе Бостоне.

– Охотно признаю, но…

– Сейчас вы признаете и все остальное. Вы проявили слишком сильное любопытство, расспрашивая олуха, который заявил, что мы отобрали у него паруса и провиант.

Лживый негодяй! Пусть не попадается мне вторично, не то получит такой урок, что сразу научится быть честнее.