Красный Лотос

– Ты все сделала правильно. А теперь оставь нас, Тора. Ты выполнила задание, но сейчас не будешь мне нужна. Отправляйся на кухню!

Девушка удивилась и испугалась. Изумленно смотрела на Хироши и внезапно обеспокоенного Мацухори.

– На кухню, но…

– На кухню, Тора! На кухню! И сегодня на ночь направь ко мне Эду.

– Эду?!

– Да, сегодня она составит мне компанию. Это все!

Тора деревянно поклонилась и вышла. Даже с этого расстояния Хироши видел стоящие в ее глазах слезы.

Когда двери закрылись за служанкой, хозяин замка взглянул на своего шомиё.

Кентаро. Так звали Духа Красного Лотоса, которого он убил вместе с ней в Воротах Сна. Молодой умелый воин, именно оттуда. Безусловно, имя Кентаро было не таким уж редким, и его мог носить любой асигару, но и не настолько частым, чтоб им пользовалась половина Ниппона.

И прибытие именно с юга, смерть других главарей…

Невозможно!

– Это невозможно! – прошипел он Мацухори. – Невозможно!!! Я убил его, ты сам видел, убил! Ты же был там, был или нет?!

– Был, господин, – признал шомиё, отступая перед гневом своего хозяина. – Это, должно быть, стечение совпадений. Я сам приказал своим людям, чтобы сбросили его в ров с другими.

– Именно! Проклятие, я убил его! С другой стороны… А что, если он вернулся к жизни?

– Господин мой, этого не может быть.

– Да неужели? – Хироши подскочил к нему. – Ты не был со мной в мастерской Сатобени, так что не говори, что чего-то не может быть!

– Но никто не может воскреснуть из мертвых! Боги – да, но люди?..

Из глаз Нобунаги вдруг пропала злость, на ее месте появилось нечто иное… надежда?

– Ты воистину мудр, Мацухори! – воскликнул он. – Да, боги! Что, если в клане Секай был не один Бессмертный… а двое? Шора и этот ее Дух, Кентаро? Как же я мог упустить это? И да, он был великолепным противником! Действительно, мне даже казалось, что я сражаюсь с кем-то из богов! Мацухори, у меня особое задание для тебя. Собери своих лучших людей. Лучших из лучших, понимаешь? Мастеров меча и яри. Отправишься с ними в Кедо, навестишь господина Хеби… и приведешь ко мне этого охранника Кентаро. Если это наш знакомый из Ворот Сна, то Сатобени сможет ускорить работу и получить новый образец. А если нет, ну что же, у Железного Дворца появится новый отличный воин. Могу ли я рассчитывать на тебя, друг?

Шомиё упал на колени перед своим господином, ударил лбом в пол близ его сандалий.

– Да, любимый господин! Я приведу его к тебе, даже ценой собственной жизни!

– Нет, гибнуть не надо, Мацухори, ты мне нужен. Просто приведи мне этого человека. Он слишком ценен, чтоб понапрасну болтаться в городе.

Осу с трудом поспевал за остальными. Оказалось, что в море калек он единственный, у которого такие серьезные проблемы с передвижением. Несмотря на это, он ковылял вместе с остальными туда, куда им указывали самураи. Через дворы, проходы, лестницы, два мостика и запущенный сад – к черным ямам, ведущим в глубину шахты.

Лишь только они погрузились во тьму, самураи внезапно стали очень неприветливыми – подталкивали больных, ругали их, гнали чуть ли не бегом в глубь коридоров. Осу понял, что, видимо, все же совершил ошибку, ввязываясь в это задание.

Он почувствовал характерный солоноватый запах гниющего мяса, который явно изо всех сил пытались заглушить запахами трав и цветов. Так они поступали и в прежние времена после битв с мангутами, когда требовалось перевезти тело какого-нибудь даймё или значительного самурая к семье в относительно приличном состоянии. Трупы обкладывали травами, укладывали дурно пахнущее, зачастую искалеченное тело среди душистых цветов и в таком виде везли домой. Эта смесь запахов была весьма необычной, и ее ни с чем невозможно было спутать.

А потом они оказались в коридорах и комнатах, освещенных тысячью ламп и свечей. Там находились сложенные под стенами постели, камины, очаги. Да, тесно, но почти уютно. Достаточно плохо, чтобы чувствовать беспокойство, но достаточно хорошо, чтобы он готов был лечь и хоть на минуту уснуть.

– Мы привели их, – бросил один из самураев, и на свет внезапно показался странный мужчина.

Одет он был как медик – его тело было закутано в коричнево-желтые одежды, а лицо скрыто под специальной полотняной маской и шалью. Ладони же его, худые и жилистые, имели цвет кожи трупа.

– Хорошо, благодарю, господин. Сколько об… сколько гостей?

– Восемьдесят.

– Пока хватит. Здравствуйте, друзья. Вот ваши комнаты, – обратился медик к прибывшим. – Потом я приглашу вас каждого лично. На исследования.

Осу чуть попятился и занял постель, ближайшую к выходу. Так, чтоб не оказаться первым, приглашенным на исследования.

«Кентаро, хорошо бы, чтоб ты прибыл поскорее», – подумал он.

Медик забрал первого из больных.

Погода просто издевалась над ним!

Когда они с Торой проводили целые дни и ночи в его комнате, солнце светило ясно, а погода была теплой. Когда девушка уехала, Кентаро собрался вернуться к дисциплине и тренировкам, но тут как раз зарядили проливные дожди; буря за бурей обрушивались на Кедо.