Красный Лотос

– Зарезал… потому что мне приказал так наш господин, Хеби. Но сам я не хотел убивать противника, поскольку знал, что непосредственная угроза для хозяина отсутствует. Но когда Хеби все же отдал мне приказ, я не колебался.

– Ох уж да, не колебался!

– А кто научил? – Кентаро улыбнулся давнему воспоминанию. – Мой учитель. Седой Пес Ину. Он был великим… воином. Научил меня всему, по-настоящему воспитал. Передал мне эти приемы, да и все остальные. Учитель Ину говорил, что воин всегда должен быть готов к бою, но не обязан сразу убивать врага. Жизнь бесценна, и противник должен осознать ее ценность. Но кроме этого, он считал, что воин, который погибнет, не успев достать оружия, покроет себя позором. Но уж если достал оружие, его нужно сразу использовать. Поэтому он учил, что, вынимая оружие, надо сразу же наносить удар… или научить врага ценить жизнь. Собственную в том числе. Это искусство называется баттодзюцу. Умение наносить удар тем же движением, которым вынимаешь оружие.

Стражники словно забыли о проливном дожде, слушали как завороженные. А кто был их учителем? Улица наверняка – другого не знали. Может быть, война – несколько все же воевали, и даже с мангутами. Но учитель, один, обучающий всех учитель? Нет, такого никто из них не знал.

На самом деле именно Кентаро впервые стал их учителем. Учителем и другом.

– Баттодзюцу, – повторил «господин Плохие Зубы». – Интересно.

– Удар… слитный с движением?

– Поразительно.

– Эй, давайте тренироваться!

Двор наполнился шумным дыханием, бойцы учились новой технике. Кентаро уже почти не думал о Торе. Почти.

Когда тело наполнялось энергией, возвращались воспоминания о прежних днях. И прежних, хоть и иных усилиях.

Он потряс головой, чтоб отогнать мысли о физических удовольствиях.

– И кое-что еще я вам покажу, – сказал он.

Стражники прервали тренировку, а Кентаро выбрал одного из них.

– Помните, бой не обязательно должен закончиться смертью противника, – напомнил он. А видя удивление на лицах, объяснил: – Жизнь бесценна, как ваша, так и вашего врага, хотя во время боя может казаться иначе. Иногда вполне достаточно просто проучить противника. Ну, нападай на меня! Со всей силы!

Стражник заколебался, но в конце концов все же ударил – меч взметнулся в быстром вертикальном ударе. Кентаро мгновенно ушел с его линии, выполнил короткое движение самым кончиком, фукурой своей катаны. Царапнул противника в запястье, у основания ладони. Стражник покачнулся и отступил; поднеся ладонь к губам, инстинктивно попытался зализать ранку.

– Если бы я бил всерьез, то сумел бы рассечь мышцы, что отвечают за большой палец, – пояснил Дух. – Ты бы не сумел удержать оружие, выпустил бы его, а тогда… что ж, тогда бой бы закончился.

– Нет… я бы не продолжил бой против кого-то, кто умеет наносить настолько точные удары, – подтвердил мужчина.

– Об этом и речь. Ты бы знал, что столкнулся с более умелым бойцом, и ушел бы покорно, и унес бы в своем сердце этот урок. Запомни это. И вы все запомните.

Все покивали головами. Они запомнят.

– Продолжаем сражаться!

Продолжаем сражаться, друзья.

Потому что меч и бой – они были. А вот будущее было загадкой.

Дух же предпочитал уверенность. Уверенность холодную, как сталь.

Порт всегда выглядел отдельным городом внутри города. Да, формально являлся частью Кедо, но жил собственной повседневной жизнью; были у него собственные власти, собственные жители, собственные проблемы и собственные радости.

И сейчас все было так же – когда очередные корабли, лодки и джонки заходили в порт, а их команды сходили на берег, то вести с юга сперва со скоростью стрелы разносились по порту и лишь потом по остальному городу, доходя в конце концов и до ушей рыжего Хеби. А новости на этот раз были действительно интригующими.

Наступление мангутов остановилось. Дикари ограбили и сожгли все, что смогли, приняли присягу от малых кланов, что раньше служили роду Секай, добрались до Ворот Сна и… остановились.

Ходили разные слухи о том, что могло бы стать тому причиной. Мангуты будто бы только на одном юге имели армию в сто тысяч человек.

Сто тысяч!

Когда Нобунага Отомо более двадцати лет назад объединил все кланы, его армия насчитывала в общей сложности сто двадцать тысяч воинов и была величайшей армией, которую за свою историю видел Ниппон.

А тем временем всего одна армия дикарей насчитывала почти столько же. Всего одна армия.

Хеби прислушивался к новостям со всего мира, поэтому знал, что на юге Ниппона у мангутов есть еще три, а то и четыре другие армии. А уж на западном континенте будто бы находились еще миллионы солдат.

Миллионы!

Они текли с широких степей дальнего запада, настоящий океан людей. В те времена, когда мангуты захватывали континент, сто – сто пятьдесят лет назад, никто на островах не верил в рассказы о миллионах конных воинов, что захватывали королевство за королевством.

Когда к берегам Ниппона прибыли первые скромные отряды, самураи отбили их без труда, насмехаясь над дикарями.

Но вот когда через несколько лет прибыла первая армия, всем стало не до смеха.