Красный туман

   Аккали ничего не оставалось, как согласиться. Наемник пожал плечами, мол, твое обещание - тебе и выкручиваться. И кто ее только за язык тянул. Архата старалась не думать о том, что понятия не имеет, как исполнить обещание: подумает потом, когда за ними не будут гнаться ни морлоки, ни арканисты.

   Архата взобралась ему на спину, обхватила шею и переплела пальцы замком. С ногами оказалось сложнее, но незнакомец помог: перехватил ладонью сразу обе ступни и сжал, мешая упасть. Аккали некстати вспомнила об Имаскаре: еще до помолвки, когда обстоятельства не вынуждали их сдерживаться в эмоциях, он часто носил ее на закорках, изображая из себя то дракона, то даэрога. Но Имаскар - теперь архата не сомневалась в этом - проигрывал незнакомцу во всем.

   -- Ты уверен, что нам в тот коридор? - поинтересовался наемник.

   -- Можешь идти другим путем, - предложил тот и шагнул в правую каменную кишку.

   Воздух здесь был чище. Или так лишь казалось, потому что запах древней крови слабел по мере того, как незнакомец углублялся в коридор. Этот не отличался от остальных - тот же ископаемый минерал на полу и стенах, и так же мало света. Аккали видела держаки для факелов, но они были либо пусты, либо факелы в них догорали и давали больше копоти, чем света.

   На первой же развилке незнакомец остановился.

   -- Они уже близко, - сказал он, - нам лучше подождать здесь и устроить засаду.

   -- Кто "они"? - поинтересовался наемник. И уточнил: - Арканисты?

   Незнакомец проигнорировал вопрос, спустил Аккали со спины и толкнул к стене. Зажатая между его руками и теплым даргатом, она чувствовала себя в большей опасности, чем в клетке тюремщика. Бачо был предсказуем в своих наказаниях: кнут, кулак, мор голодом. А чего ждать от существа, не похожего ни на одну из народностей Деворкана?

   -- Только попробуй сбежать, - яростно зашептал незнакомец ей в лицо. - Я знаю вкус твоей крови, я чувствую твой запах, и я найду тебя даже на краю мира. Можешь забыть о пощаде. Поняла? - пугал он.

   Архата кивнула, а про себя подумала, что может он и выше Имаскара, но вряд ли хоть на четверть такой же умелый воин. Угрозы не имеют значения, потому что и это странное существо, и наемник, и все, кого Аккали успела отметить местью - уже мертвы. Но пока Имаскар далеко - она сделает все, чтобы сохранить себя для него. Даже если для этого придется мараться ложью.

   Наемник привлек внимание взмахом руки. Он жестом попросил не шуметь, а потом показал на пальцах число четыре. Аккали успела подумать, что четыре арканиста на трех оборванцев, из которых оружие есть лишь у одного - самоубийство. Она предпочла бы повернуть и переждать до утра в каком-нибудь закоулке, даже если для этого придется по макушку нырнуть в древнюю кровь. Но незнакомец решил за всех.

   Его полные черного тумана глазницы сузились, рот оскалился. Аккали сглотнула. Клыки, у него были клыки. Не зубастая пасть крэйла и не пустой рот шагрита.

   -- Ты... Ты... - запнулась она, не в силах произнести ухнувшее по голове откровение.

   Но он и не нуждался в словах. Незнакомцу потребовалось несколько шагов, чтобы выскользнуть из коридора, и почти сразу оттуда раздался крик и грохот. Наемник не последовал за клыкастым. Он поравнялся с Аккали, сжал ее запястье и недвусмысленно потянул обратно в коридор. Не пригрози незнакомец расправой, архата, возможно, предпочла бы компанию лживого марашанца.

   -- Я не пойду с тобой, - она нарочно старалась говорить громко: наемнику не с руки, чтобы клыкастый услышал, что его пытаются обокрасть.

   -- Не будь дурой - он убьет тебя, - прошипел марашанец.

   -- А ты продашь, - тем же манером ответила Аккали, а про себя подумала, что нет никакой разницы между смертью от руки каждого из них.

   Тем временем возня в коридоре стухла. Слышались стоны, хрипы, мольбы о пощаде, но вскоре стихли и они. Аккали вырвалась из рук наемника и на подкашивающихся ногах вошла в коридор. Знала, что не хочет видеть произошедшее, но и оставаться наедине с наемником не хотела.

   В этой части подземелья стоял приглушенный золотистый свет. Стены слева и справа украшала затейливая лепнина, под потолком парили круглые шары света. Не будь на полу разорванных в лоскуты тел, Аккали засмотрелась бы на красоту.

   Незнакомец стоял у стены, опираясь на нее рукой. Кровь капала с его пальцев, алыми червями сползала по белоснежным стенам. Он тяжело дышал и постоянно вздрагивал, словно от холода. Аккали переступила через растерзанного человека в длинной хламиде теперь уже непонятного бурого цвета. Вокруг него валялись руки и ноги, кишки, а чуть дальше - еще несколько мертвецов. Не будь они людьми, архата ужаснулась бы их ужасной участи, но умершие были риилморцами и она желала им вдесятеро больше страданий.

   "Они могут быть и не риилморцами, - шепнула совесть, но Аккали было все равно.

   Незнакомец продолжал тяжело дышать, со стороны казалось, что он чуть ли не силой проталкивает в себя каждый вдох.

   -- Я выпил их кровь, - сказал незнакомец как раз в тот момент, когда архата увидела его окровавленный рот.