Красный туман

   Нельзя стоять, приказала себе архата. Каждый шаг оставлял на полу светящийся след - если наемник достаточно расторопен, он уже идет по нему. Коридор тянулся прямо, ровный и гладкий. Напрасно Аккали искала в нем убежище. Она бежала вперед и вперед, чувствуя, как вместе с душой тает часть ее собственных сил. Что дальше? Архата смахнула слезы. Не раскисать, помнить, что она инвига Второго союза. Отец говорил, что слезы - самый несмываемый позор. "Дав волю слезам однажды, навсегда им покоришься".

   Неожиданно, проход расширился, а потом резко оборвался. Аккали не удержала равновесия и полете вниз. Имаскар учил падать, учил закрывать голову руками и поджимать колени. У нее была всего одна секунда, чтобы вспомнить ту науку. Пол ударился в бок, застонали ребра. Но она, по крайней мере, уберегла голову. Аккали застонала, облизнулась. Кровь? Архата пошарила вокруг себя: она лежала в чем-то вязком и липком. Аккали облизнула пальцы и тут же выплюнула. Так и есть - кровь. Молодая, старая, невинная и порочная. Словно где-то рядом работал усердный мясник. Архата поежилась, поднялась на слабые ноги. В груди разлилась боль. Аккали застонала, попыталась нащупать опору, но руке было не за что уцепиться. "Ползи, если не можешь идти, тащи себя, если не можешь даже ползти".

   Идти босиком по крови - занятие едва ли быстрое. Архате казалось, что она тратит целую вечность на шаг. Душа, освободившись, выпила ее почти досуха. Темнота обезоружила ее, обнажила слабость и развеяла решительность. Что делать? Куда идти дальше? Где-то позади шаркали ноги и слышалась ругань марашанца. Аккали всхлипнула. Создатели, помогите!

   И она услышала шепот. Вернее - тень шепота, словно говоривший скупился на каждый звук.

   -- Помоги... - различила она.

   Говорящий на риилморский манер закряхтел. Аккали прислушалась, попыталась нащупать хоть какой-то ориентир.

   -- Помоги... - раздалось совсем близко.

   Она пошла на звук и вскоре ступни наткнулись на мягкую преграду. Аккали присела, руками ощупала лежащего. Лицо в густой бороде, окровавленная рана вместо носа. Ниже - влажный от крови ворот, еще ниже - дыра в груди. Вывороченные ребра царапнули ладонь. С такими ранами удивительно, что он до сих пор жив. Его душа летала рядом, и лишь одна нить удерживала ее, да и та стремительно истощалась.

   -- Я... не хочу умирать, - прохрипел человек с противным бульканьем. - Серафим... Серафим...

   Сквозь тьму она увидела его горящие белым глаза и отшатнулась.

   Этот блеск... Так сияют глаза отравленного древней кровью. Создатели, но откуда?!

   -- Помоги мне, - продолжал молить человек.

   Он плакал - архата чувствовала соленый запах слез.

   -- Он... убьет тебя, - шептал человек. Незнакомец задыхался и, будто чувствуя, что душа вот-вот покинет тело, старался втиснуть несказанные слова в те несколько вздохов, которые у него остались. - Скорее, скорее... Убей его, пока не поздно... Ты... Он... погубит всех... нас...

   Человек умер. Аккали не хотела принимать его душу, отстранилась, когда сгусток потянулся к ней. Но душа была слишком близко, а слова мертвеца продолжали стучать в виски.

   Ослабленное тело не могло сопротивляться. Умерший тоже был арканистом. Аккали видела его глазами, помнила его памятью. Древняя кровь. Полная чаша крови, которую они пили, пустив по кругу. Капище посредине зала. На каменном остове - человек. Или не человек?

   Архата не знала, куда несут ее ноги, просто поддалась памяти мертвеца. Она хотела есть, хотела теплую постель и меч, чтобы убить своих врагов. А вместо этого душа волокла ее в темноту.

   Вскоре, впереди забрезжил свет. Прыгающее по стенам пламя создало для нее целую танцующую свиту. Вскоре свет стал достаточно ярким, чтобы Аккали смогла увидеть место, пленницей которого стала. Все, куда мог дотянуться ее взгляд, было создано из ископаемого минерала. Аккали притронулась ладонью к стене, проверяя, не сошла ли с ума. Даргар можно подделать, можно заставить его сверкать, но подделку нипочем не сделать вечно теплой.

   Странное пугающее место, созданное для арканы древней, как и даргар. Архата вошла в коридор, на развилке решительно повернула туда, куда подсказывала память мертвеца. Еще одна развилка - и еще один поворот. Она еле переставляла ноги, руки висели вдоль тела натруженными плетками. Жарко. Лохмотья прилипли к взопревшему телу, пот тек по лицу и капал с волос. Аккали чувствовала запах собственной грязи, но ей было все равно.

   В следующий зал она окунулась стремительно. Коридор вдруг расширился и буквально втолкну ее в просторное горячее помещение. Его секреты хранила молочная поволока пара. Первый же вдох опалил горло, а от второго архата успела закрыться рукавом. Пришлось задержать дыхание, оторвать лоскут от хламиды и перевязать им рот и нос.

   "Зачем он привел меня сюда?"

   Ответ крылся в шагах. Тяжелая и, вместе с тем, стремительная поступь. Аккали слишком ослабла, чтобы вовремя сообразить, что невидимый охотник идет прям на нее. Душа тараном ударила в грудь, вырвалась яркой вспышкой, на миг осветившей нападающего. Глаза архаты расширились, на губах умер не успевший родиться крик.