Красный властелин

Мерзкий скрип металла по камню, гримаса напряжения. Вот-вот, и между губ появится высунутый от усердия кончик языка…

- Это твое имя? - Владыка, казалось, сомневался.

- Да, Учитель, это мое имя… - с горячностью подтвердил бывший разведчик.

- А теперь выбрось камень. Просто размахнись, и выбрось… В траву.

Камень вылетел из сильной руки с легким свистом и устремился к еле различимому горизонту. Сердце сжала невидимая мохнатая лапка предчувствия…

"Что я наделал?"

- Как тебя зовут, ученик? - горечь и усталость звучали в этом вопросе.

- Меня… я… я не помню… - ужас и понимание наполняли ответ.

- Хочешь вернуть свое имя? - вкрадчивость слов прошла мимо ученика, смысл произнесенного казался сильнее любого искушения.

- … х-х-очу. Хочу! - сорвался он на крик.

- Тогда ищи камень. Иди и ищи, а я буду ждать тебя здесь. Столько, сколько потребуется.

Как он бежал… так, как не бегал от локрийских охотников, вынося на себе "языка", преследуемый лаем псов-людоедов, с двумя последними зарядами в кристалле.

"Один - пленнику в лицо, чтобы наверняка, второй - себе под челюсть, чтобы не опознали…"

Он ползал на четвереньках, ощупывая руками молодую весеннюю поросль, стирая колени, обдирая пальцы об острые кромки стеблей не набравшей полной силы травы. То тут то там натыкаясь на странные предметы: соломенную куколку в широкополой шляпе, бронзовую свистульку-птичку, костяной нож - десятки и, казалось, сотни ненужных ему вещей.

Ненужных, но притягивающих взгляд, заставляющих поднять с земли, вглядываться,… разбирая закорючки знаков разных алфавитов, покрывавшие поднятые предметы. Разбирая и не понимая смысла написанного - чужого, по ощущению, а порой - чуждого до болезненных спазмов в животе. Отбрасывая в ярости очередную безделушку, потеряв счет времени, он продолжал с упорством падальщика, разрывающего неглубокую могилу, искать свой камень.

Когда надежда начала покидать ищущего, пот заливал глаза, а со скрюченных от напряжения пальцев срывались капли темной крови, пятная светлую зелень и желтую сухую землю, он наткнулся на прохладную округлость, сразу почувствовав: "Это - мое!"

Поднеся находку к глазам, ученик жадно вгляделся в отверстие в центре камня, в черточки, прорезавшие гладкую поверхность и никак не желавшие складываться в буквы, хотя… вот, еще одно усилие…

"Ф… А…" - предельное напряжение отозвалось звоном в ушах и дрожью в израненных руках. - "Ну же… ну…"

С каждой различимой буквой камень увеличивался в размерах. Вот он с ладонь, а вот уже - как ручная терка для зерна… Когда кругляш достиг размеров мельничного жернова, человек понял, что балансируя на грани безумия он вот-вот вырастит могильный камень себе самому.

И из последних сил оттолкнул продолжавшую увеличиваться глыбу.

И испытал облегчение.

Он понял. Он все понял…

Нужно возвращаться. Туда - к Учителю.

С пустыми руками…

"Это был твой последний, и самый опасный поиск, пластун", - и за внезапно прозвучавшими словами Владыки навалилось спасительное беспамятство.

"Камушек, камушек… гладкий… в траве - нежно зеленой, такой, как… - пытаясь подобрать сравнение, Хранитель на мгновение что называется "отпустил поводья" сознания и… внезапно, разбитая на мелкие осколки картинка сложилась, как витраж под руками умелого мастера, -… как тот луч, что отразился от потолка прямо на лицо Владыки. Неужели это он - причина? Неужели все так просто?"

Оставалось вспомнить немного - откуда бил зеленый луч, которого не должно было быть. Тот, что мог стать песком в сложном механизме Великого Замещения. Для этого требовалась еще одна малость - сделать четыре шага и встать на место, предписанное Уму Ритуалом.

"Не торопись, не спугни… Вот оно!"

К счастью, кольцо из отработавших свое амулетов так и оставалось нетронутым с момента завершения Замещения. Двигаясь предельно осторожно, Хранитель приблизился к точке, из которой, по его воспоминаниям исходил этот проклятый луч. Встав на колени, он поднял из углубления в полу медный диск, в центре которого еще оставалась щепотка пыли, когда-то бывшей драгоценным камнем - вместилищем магической энергии.

"Так,… если я правильно помню - здесь должен был располагаться один из видов кварца, полированный "кошачий глаз". Проверим!"

Облизнув указательный палец, Ум коснулся останков кристалла. Приставших к влажной поверхности крупинок оказалось вполне достаточно для простенького действия по быстрому определению свойств исходного предмета. Простенького, но такого важного, и такого ответственного, что на висках Верховного Хранителя выступили крупные капли пота.

"Это не кварц… это… вайдуриам! - от сделанного открытия Хранитель Ума резко вскочил на ноги и, не обращая внимания на товарищей, с тревогой следящих за его манипуляциями, склонился над телом Владыки.