Красный властелин

Над дверью тускло поблескивал гематитовый кругляш охранного артефакта, с конскую голову величиной, способный при случае не только поднять тревогу, но и превратиться в широкий веер очень быстро летящих крупных осколков, выкашивая непрошенных гостей, если таковые как-то смогут добраться до него.

Почти такие же артефакты, разве что размером поменьше, украшали низкий потолок длинного и очень извилистого коридора через равные промежутки на прямых участках, и на каждом повороте. Скрываясь при этом в тени неярких светильников, забранных матовым стеклом.

"Да… тут, пожалуй, только по трупам пройти можно… - подумал Честь, с интересом приглядываясь к "украшениям" потолка. - Причем исключительно по своим".

Через два - "или два с половиной?" - десятка поворотов коридора, окончательно запутавшийся в определении направления Зерцало уткнулся в спину идущего впереди, и внезапно остановившегося, Ока.

- Вот, пришли наконец-то, - сказал он, отворив очередную дверь, за которой скрывалась небольшая комнатка, вся - от пола и потолка, до скамеек по стенам и десятка высоких одностворчатых шкафов - выбеленная так, что глазам было больно. Или тому виной неприятно яркий свет, льющийся с потолка?

- И где это мы? - спросил Честь, прикрывая ладонью вдруг заболевшие глаза.

- Владыка называет это место центром технической разведки… хотя, я думаю - причем здесь техника? Тут же сплошная магия!

Глава 10

Огромные поленья драгоценного кайенского белого дуба полыхали в камине, давая столь необходимое в вечном тумане столицы тепло. Горит благородное дерево, за одно полено которого пиктийскому виллану нужно было бы работать года три. Только зачем это обычному виллану? У говорящих животных, от темна до темна копошащихся в земле, нет чувства прекрасного. Быдло не способно оценить всю прелесть замысловатой игры язычков пламени и тонкий аромат древесины, впитавшей соль и солнце далеких островов.

На столике - игристое легойское в кубках тонкого стекла, оправленного в красное золото Гийони. Юный паж застыл в почтительном ожидании. Сколько ему? Десять? Двенадцать? Благородный неудачник из хорошей семьи - в его возрасте многие уже ведут дракона в атаку и упиваются могуществом боевых заклинаний, впервые испробованных на противнике. Этот бездарен. Так бывает - среди аристократов иногда рождаются лишенные дара уроды с древней, но бесполезной кровью в жилах. До эпохи Альбина Великого таких попросту убивали, но с тех пор милостью Благого Вестника общество стало добрее. Пусть живут и приносят хоть какую-то пользу.

- Прошу простить за дурные вести, великодушная мониа, - эрл Эрдалер склонил голову не вставая с кресла.

Наедине можно пренебречь древней привилегией стоять в присутствии Повелительницы. Это все ничего не значащие условности. Правда, называть Императрицу по имени лорд-протектор не стал, хотя о помолвке было объявлено еще во время Большого Смотра, ставшего прелюдией к вторжению в Родению.

- Говори, Филиорн, - в голосе усталость и шорох осыпающегося инея. Война дорого обходится Элизии Пиктийской. - Говори.

- Наши войска намертво застряли на подступах к роденийской столице, великодушная мониа, а мои источники в Цитадели сообщают, что Владыка справился с болезнью и постепенно набирает былую мощь.

- И что же? - тонкая бровь на бледном лице вопросительно изогнулась. Показательно - обычно Императрица невозмутима. - Насколько я помню, шахты энергетических кристаллов захвачены в первые недели войны. Сейчас вам противостоит вооруженный копьями и мечами сброд. Разве не смешно - вилланы с палками и длинными ножами сдерживают напор имперских магов?

- Все не так просто, - лорд-протектор говорил негромко, но решительно. - Роденийцы выходят из положения, заменяя энергию алхимией. Гэлльский полк огневой поддержки потерял двадцать семь драконов, сбитых стрелами огромных арбалетов.

- Оружие голытьбы.

- Да, но если полый наконечник снаряжен гремучим студнем… А глорхийскую пехоту рвет в клочья заложенными на дорогах минами, и мы не в состоянии их обнаружить. Там нет ни магии, ни энергии. Даже малой толики.

- Всегда можно послать вперед других. С каких пор ты стал жалеть кочевников, Филиорн?

Эрдалер мысленно послал глупую бабу к Эрлиху Белоглазому, но вслух постарался объяснить предельно вежливо:

- Лето закончилось.

- Я знаю.

- Сезон штормов не позволит перебросить подкрепления не то, что вовремя, а вообще. Захват части портов северного побережья Родении не принес стратегической выгоды. От ста тридцати тысяч задействованных в войне глорхийцев осталась едва ли половина, и потери увеличиваются с каждым днем. Разбить противника в приграничных сражениях - мало, нужно еще и контролировать его территорию. Кто из благородных д"оров добровольно согласится сидеть в тылу, когда с поднявшегося в небо дракона уже видны стены роденийской Цитадели?

- Отправь приказом.

- Еще хуже.

- Почему?

Лорд- протектор нервно дернул щекой и горько усмехнулся:

- Потери среди дракониров в нашем тылу еще больше. Вы думаете, великодушная мониа, я не приказывал? А теперь сам не хочу этого делать - они пропадают бесследно.