Красный властелин

- Для тебя - есть, - ответил Око и потянулся к маленькому шкафчику, висящему на стене…

Примерно через час. Где-то в кабинетах Главного Штаба

Когда в дверь постучали, вежливо, но непреклонно, воевода Мерер склонился над служебным камином-сжигателем и ворошил малой кочергой немаленькую кучу пепла.

"Ну, вот и все… это уж точно за мной. А все ракия проклятая. Верно говорят: что у трезвого на уме, за то пьяного повесят… Дернул же Эрлих пропустить перед испытаниями несколько рюмочек! А что было не выпить? На бастионе холодища, да и не так страшно стоять, когда вокруг все воет, пыхает огнем, плюется кислотой и того и гляди - взорвется прямо под боком…"

Вновь раздался стук, на этот раз - сильней и настойчивей, и на его фоне хорошо был слышен испуганный лепет денщика: "Да там он, товарищи… ой, не бейте меня!… то есть граждане. Никуда не уходил! Владыкой клянусь… ой, больно-то как!"

Максимилиан отшвырнул кочергу в угол кабинета и твердым шагом подошел к вмурованному в кирпичную кладку несгораемому ящику с секретным замком. "Три поворота посолонь, четыре противосолонь, утопить… еще один оборот против…" Дверь беззвучно распахнулась на хорошо смазанных петлях, и вот он - малый ручной огнеплюй, награда, врученная лично Честью за образцовую подготовку к визиту Владыки четыре года назад. Без кристалла, как водится. Кто же оружие заряженным в ящике хранит?

Мерер достал из внутреннего, потайного кармана форменной накидки мешочек из промасленной кожи, отомкнул застежку… И вот уже в его пальцах переливается гранями "оружейный кристалл, размер ноль".

"Хороший, довоенный еще. Жалко, пропадет ведь…"

Звуки ударов по живому телу, раздававшиеся из коридора, нечувствительно превратились в грохот выламываемой двери.

Воевода вставил кристалл в приемник на тыльной стороне рукояти огнеплюя до характерного щелчка, и заглянул в неглубокую воронку ствола.

"Принимай, Вырий Смешна, Долбослава - воина своего…" - успел выкрикнуть он… и под аккомпанемент грохота падающей двери ткнул стволом под челюсть. Но метко брошенный одним из ворвавшихся в кабинет людей Совести шипастый кастет не позволил воеводе совершить задуманное, сломав пальцы на правой руке и отправив в полноценный нокаут.

Спустя три дня. В тех же кабинетах.

- А вот контакт его мы упустили, да… - Недреманное Око задумчиво почесал плохо гнущимся под повязкой пальцем опаленную бровь.

- Ушел? - Честь сидел, навалившись на стол и подперев кулаками голову.

- Ушел… и чуть нас с собой не унес, заодно, - Совести, впервые за много лет, очень хотелось грязно выругаться, но он сдержался. - Кто ж знал, что он заряженный?

- Какой? - переспросил начальник Штаба.

- Заряженный. Есть, друг мой, на восток от нас такая страна - Ни-Хо… ты и не слышал о ней, небось, - ответом на вопрос стало отрицательное мотание головой, - а она, тем не менее, существует. Как суслик из сказки про трех воинов…

История, рассказанная Недреманным Оком, и впрямь, больше походила на сказку. Будто бы есть далеко-далеко, за горами и лесами, в синем море-окияне цепочка островов - словно бусины в воду просыпанные. Острова те - сплошь скалы да горы, землицы пахотной и лесов со зверем почитай и нет вовсе. Только окиян солен вокруг с рыбами да гадами морскими. Оттого и люди там живут - суровые да воинственные, из тех, что просыпаясь по утрам, говорят себе: "сегодня я умру в битве". А коли не умирают к вечеру, то прощения просят у богов своих…

Но есть среди них мастера войны тайной, подспудной. Те, что исподтишка нож на привале в бок суют, или отраву в ротный котел сыплют. Многие знают о них, но немногие видели их живыми. И ведь ловили их - сетями, да чародейством - только ни одного поспрошать не удалось. Пойманный скрытень - мертвый скрытень.

- Уж не знаю точно, кто и что с ними там делает, - покачал головой Совесть - но захваченные в плен - взрываются они или сгорают как трава сухая. Причем - по желанию.

- Я так понял, что этот - сгорел? - мрачно подытожил Честь

- Не то слово! Его только ко мне привели, мешок с головы стащили, а он зыркнул недобро и… полчаса пожар тушили… ребята, что его привели, обгорели сильно. Мне-то меньше всех досталось, - грустно сказал Око и поднял над столом забинтованные по локоть руки.

- И все-таки, не понимаю я: где та Ни-Хо, а где Родения? - почесал в затылке Зерцало.

- Ну, с этим-то проще простого… - Совесть снова почесал остатки брови и махнул рукой. - Наняли скрытня, как это у них водится, ибо служат они за мзду немалую, тому, кто в искусстве их смертельном нуждается. И наняли его пиктийцы. Они-то давно в Ни-Хо плавают, торговать, да и так…

- И что теперь? - невольно понизив голос, спросил Честь. - Если предположить, что пиктийцам известны наши планы по поводу нового оружия… изменить мы их все равно не успеем. Только люди зря погибнут!

- Не известны, - твердо возразил Око. - Не успел Долбослав ничего об этом передать. Мои ребята его до самого копчика раскололи, - и добавил с недоброй усмешкой: - А так дышал, так дышал поначалу, пока ему не пообещали… не смерть даже, а жизнь - слепую, да оскопленную. На том герой и сломался.