Красный властелин

- Что, совсем?

- Бесследно и означает совсем. Причины пока не выяснены, но посланные на поиск звенья тоже не возвращаются.

- Сколько?

- Пятьдесят четыре.

- Восемнадцать троек?

- Да, великодушная мониа. И если учесть, что меньше шести драконов одновременно не вылетают, то мы имеем дело с чем-то мощным и страшным.

- Темные не могли изобрести новое оружие?

- Могли, - согласился Эрдалер. - Но они бы в первую очередь использовали его при обороне своей столицы, а не отправили в забытые Благим Вестником предгорья. Тем более они не смогут протащить его незаметно на занятую нашими войсками территорию - судя по результатам, это что-то огромное и внушительное, гораздо больше пресловутых "Левиафанов".

Теперь настала очередь Императрицы поморщиться - расположенные у границы бронеходы попортили немало крови наступающей пиктийской армии, и лишь недостаток боеприпасов и кристаллов для двигателей заставлял экипажи сжигать железных черепах и уходить с позиций. Тогда войска вторжения потеряли три с лишним сотни драконов, половину от общих потерь за все прошедшее с начала войны время.

Позже это аукнулось и тем и другим - обозленные имперцы не брали пленных, тем самым лишив себя возможности пополнять запасы энергии сразу после боев. Пришлось вмешиваться и Высочайшим указом прерывать порочную практику, из-за чего до сих пор злобно косятся требующие мести родственники погибших. Какая им разница, если взятые в плен роденийцы умрут чуть позже, но послужат правому делу?

- Твои источники могут как-то объяснить ситуацию, Филиорн?

Лорд- канцлер развел руками, что выдавало крайнюю степень раздражения:

- Они не Благой Вестник, чье учение верно, и потому всесильно. Мои источники - обычные люди, великодушная мониа, и не могут проникнуть в мысли Темного Властелина.

- Красного…

- Что?

- С некоторых пор он предпочитает называть себя Красным Властелином. Об этом твои источники не сообщили? - в голосе Элизии Пиктийской проскользнули нотки злорадства. - Что это может означать, Филиорн?

- Только одно - при очередном замещении у старика окончательно выбило остатки мозгов, - эрл предпочел не заметить камня в свой огород, но не удержался от язвительности в адрес отсутствующего противника. - После этих замещений всегда что-то происходит. И в большинстве случаев очень неприятное для нас.

- Да, - согласилась Императрица. - Я читала в "Хрониках Ильдара Безземельного" о временах, когда граница с темными проходила чуть ли не под окнами императорского дворца.

Лорд- протектор опять поморщился -в Пиктии не любили вспоминать о поражениях. Более того, упомянутые "Хроники" существовали в единственном экземпляре, и об их наличии в библиотеке Повелительницы знали не более пяти человек. Империя должна жить славой побед, тем более с появлением Благого Вестника, даровавшего Альбину Великому власть над драконами, дела удалось значительно поправить и выбить роденийцев с полуострова.

Что готовит это перерождение Темного Владыки? Какие беды принесет он Империи? Собственно, уже принес, если не лгать самому себе. И застрявшая в тот момент, когда все предвещало победу, армия - наглядное тому подтверждение.

- Мы должны усилить бомбардировки Цитадели, великодушная мониа, - Эрдалер осторожно опустил сжатый кулак на столик, что обозначало сильный гнев. - Мы втопчем их в дикость!

- Разве имперские алхимики изобрели что-то похожее на гремучий студень, Филиорн? И почему я узнаю о таком важном событии в последнюю очередь?

- Нет, пока не придумали. Но разбрасываемые драконирами железные стрелки с ядом не такой уж плохой заменитель - гремучий студень производит разрушения, а нам все достанется нетронутым.

Хорошая мина при отвратительной игре… Алхимией занимались лишенные дара неудачники вроде вот этого пажа и, несмотря на щедро сыплющееся золото, успехами они похвастаться не могли. Потом летели головы с плеч шарлатанов, опять выделялись значительные средства… чтобы через какое-то время история повторилась. И все меньше находилось желающих отправиться на площадь Седого Утра после всего лишь пары лет беззаботной жизни.

Несколько веков назад вроде бы повезло - удалось захватить роденийского мастера и с помощью некоторых не самых аппетитных мероприятий добиться согласия поделиться секретом. Он и поделился… приготовил зелье - много приготовил, кстати сказать - и подробно объяснил все действия внимательно записывающим ученикам. Но кто же знал, что получившееся вещество окажется настолько нестойким? Наверное, только сам мастер и знал… и злорадно хохотал, наблюдая с небес за разгребающими развалины императорского дворца пиктийцами.

Новый Повелитель построил новый дворец, а среди огороженных забором руин до сих пор светятся по ночам зловещие синие огни, напоминая о коварстве проклятых роденийцев.

- Значит, бомбардировки? - лицо императрицы стало задумчивым и отрешенным. - Владыка не захочет ответить чем-нибудь подобным?